Tidak ada yang pernah mengklaim mendapatkan pendidikan akan mudah. Sering kali seorang siswa mungkin menghadapi kursus yang sangat sulit yang menyebabkan penurunan yang signifikan dalam keseluruhan nilai rata-rata (IPK). Jika nilai rata-rata itu turun di bawah standar minimal yang ditetapkan sekolah, hasilnya bisa berupa kondisi yang disebut masa percobaan akademik. Ini mungkin terdengar seperti hukuman, tetapi sebagian besar perguruan tinggi memandang masa percobaan akademis sebagai jaring pengaman antara rehabilitasi dan pengusiran.
Hampir semua siswa yang masuk menerima jeda akademik selama sesi pertama mereka, karena IPK yang sebenarnya belum ditetapkan. Namun, begitu siswa memasuki sesi kedua, ada standar minimal kemajuan akademik yang harus dipenuhi agar tetap bereputasi baik dengan sekolah. IPK 1.00 mungkin diperlukan untuk mahasiswa baru, yang pada dasarnya berarti rata-rata D+. Persyaratan ini dapat ditingkatkan hingga IPK 1.5 atau 2.0 saat siswa menjadi kakak kelas. Penurunan apa pun di bawah persyaratan akademik minimal tersebut kemungkinan besar akan memicu masa percobaan akademik.
Pada kenyataannya, masa percobaan akademik ditangani sebagai panggilan bangun untuk instruktur dan siswa. Penasihat fakultas siswa mungkin menyarankan untuk mengambil kembali kursus yang sulit untuk meningkatkan IPK yang menurun. Layanan tambahan yang disediakan oleh perguruan tinggi mungkin termasuk bimbingan intensif dan konseling pribadi. Siswa mungkin harus mempertimbangkan kembali jurusannya jika kursus terus terbukti terlalu sulit. Percobaan akademik tidak membatasi siswa untuk mendaftar di sesi berikutnya, tetapi mungkin mempengaruhi kursus mana yang tersedia.
Alternatif untuk masa percobaan akademis sering kali adalah pengusiran akademis, yang tidak diinginkan oleh siapa pun. Selama dalam masa percobaan akademik, seorang mahasiswa masih berada di bawah payung perlindungan institusi dan masih dapat mengambil langkah-langkah untuk merehabilitasi dirinya sendiri. Setelah pengusiran akademik terjadi, pilihan siswa mungkin terbatas untuk menghadiri sekolah yang berbeda, mengambil cuti sementara atau mengejar jalur karir yang berbeda tanpa ijazah atau gelar. Inilah sebabnya mengapa banyak perguruan tinggi berusaha keras untuk merehabilitasi siswa di bawah masa percobaan akademik. Lembaga menerima siswa untuk kualitas di luar akademik, jadi kehilangan dia selamanya karena kemunduran akademik sementara akan menyedihkan.
Percobaan akademik biasanya membatasi diri. Siswa memiliki jumlah waktu tertentu untuk meningkatkan nilainya ke nilai rata-rata yang ditentukan atau pengukuran kemajuan akademik lainnya. Jika siswa mengelola prestasi ini, maka hak penuh dipulihkan dan siswa bebas untuk mengejar program pilihannya. Jika siswa terus berprestasi buruk, maka sekolah dapat meminta siswa untuk pindah ke perguruan tinggi lain atau mengejar bidang usaha lain.