Bumi menyelesaikan satu putaran penuh mengelilingi Matahari, 360 derajat (2π radian), setiap 365.24 hari. Ini berarti sudut yang dibentuk oleh garis khayal yang menghubungkan Bumi ke Matahari berubah sedikit kurang dari 1 derajat (π/180 radian) per hari. Para ilmuwan menggunakan istilah kecepatan sudut untuk menggambarkan gerakan garis imajiner semacam itu. Percepatan sudut suatu benda sama dengan laju perubahan kecepatan ini.
Percepatan sudut tergantung pada titik referensi yang dipilih. Garis khayal yang menghubungkan Bumi ke Matahari mengubah kecepatan sudutnya jauh lebih lambat daripada garis khayal yang menghubungkan Bumi ke pusat galaksi. Saat membahas percepatan sudut, tidak ada persyaratan bahwa objek tersebut bergerak dalam lintasan yang lengkap di sekitar titik referensi. Seseorang dapat mendiskusikan perubahan kecepatan sudut dari satu mobil terhadap yang lain atau dari atom hidrogen yang bergetar relatif terhadap atom oksigen yang lebih besar dalam sebuah molekul air.
Dalam jargon fisika, percepatan selalu merupakan besaran vektor terlepas dari apakah itu linier atau sudut. Jika sebuah mobil bergerak ke kanan dengan laju 33 kaki/detik (10 m/s) menginjak rem hingga berhenti setelah 2 detik, seorang ilmuwan akan menggambarkan percepatan linier rata-rata mobil sebagai ft/s2 ( m/s2). Saat menjelaskan percepatan sudut, gerakan berlawanan arah jarum jam dianggap positif dan rotasi searah jarum jam adalah negatif.
Para ilmuwan menggunakan huruf Yunani alpha, , untuk menunjukkan percepatan sudut. Berdasarkan konvensi, vektor dicetak tebal dan nilai skalarnya dilambangkan menggunakan font yang tidak dicetak tebal. Jadi, mengacu pada besarnya. Percepatan sudut dapat ditulis dalam komponen sebagai a, b, c>, di mana a adalah percepatan sudut di sekitar sumbu x, b adalah percepatan di sekitar sumbu y, dan c adalah percepatan di sekitar sumbu z.
Semua besaran linier yang digunakan untuk menggambarkan objek atau sistem dalam mekanika Newton memiliki analog sudut. Versi sudut dari F=ma Newton yang terkenal adalah = Iα, di mana adalah torsi dan I adalah momen inersia sistem. Dua besaran terakhir ini masing-masing adalah ekuivalen sudut gaya dan massa.
Dalam pengaturan tertentu, percepatan sudut sistem di sekitar sumbu terkait dengan percepatan linier sistem melalui ruang. Misalnya, jarak sebuah bola menggelinding dalam waktu tertentu berhubungan dengan seberapa cepat permukaan luarnya berputar di sekitar pusatnya, selama diasumsikan bola tidak tergelincir atau tergelincir. Jadi kecepatan linier bola, s, harus berhubungan dengan kecepatan sudut dengan rumus s=ωr, di mana r adalah jari-jari bola. Oleh karena itu, ukuran percepatan linier harus berhubungan dengan dengan a= r.