Perbuatan melawan hukum adalah pelanggaran hukum hukum, aturan dan kewajiban masyarakat. Dalam setiap masyarakat beradab, ada kode perilaku yang mengatur bagaimana orang harus berperilaku. Jika seseorang melanggar kode etik tersebut, maka tindakan melanggar tersebut dianggap sebagai perbuatan melawan hukum.
Ada banyak kode dan sistem yang berbeda untuk mengatur perilaku. Beberapa negara, seperti Amerika Serikat dan Inggris, beroperasi dengan sistem hukum umum. Negara-negara lain, seperti Prancis, beroperasi dengan sistem hukum sipil.
Dalam sistem common law terdapat beberapa sumber hukum. Badan legislatif atau eksekutif dapat mengesahkan undang-undang formal, yang merupakan undang-undang tertulis yang diterbitkan dalam buku kode. Hakim juga dapat membuat undang-undang dalam bentuk hukum kasus, yang berarti bahwa ketika seorang hakim menetapkan suatu aturan, aturan itu juga berlaku dalam kasus-kasus lain.
Dalam sistem hukum perdata, semua hukum tertulis, hukum yang dikodifikasikan sehingga hukum umum atau aturan yang dibuat oleh hakim tidak dapat ditegakkan secara hukum. Prancis adalah sistem hukum perdata, dan bahkan Louisiana di Amerika Serikat telah memasukkan banyak prinsip hukum perdata ke dalam pengadilan negara bagiannya. Dalam sistem hukum perdata, hanya hukum formal tertulis ini yang ditegakkan.
Terlepas dari dari mana hukum itu berasal, hukum membebankan kewajiban hukum pada setiap orang. Pelanggaran kewajiban hukum ini biasanya membawa beberapa bentuk hukuman. Sanksi tersebut dapat berupa sanksi perdata atau pidana.
Perbuatan melawan hukum yang merupakan pelanggaran hukum pidana membuat seseorang dikenakan sanksi pidana. Misalnya, di setiap negara, hukum pidana menetapkan bahwa seseorang tidak boleh membunuh orang lain. Pelanggaran terhadap hukum pidana ini dapat menyebabkan si pembunuh dihukum termasuk penjara atau kematian.
Ketika seseorang melakukan tindak pidana yang melawan hukum, hanya pejabat pemerintah yang dapat mengajukan tuntutan yang berkaitan dengan tindak pidana tersebut. Di sebagian besar yurisdiksi, sanksi pidana hanya dapat dijatuhkan setelah pengadilan yang adil. Di Amerika Serikat, klausa proses hukum Konstitusi menjamin seseorang diadili di mana jaksa harus membuktikan kesalahan individu tanpa keraguan sebelum sanksi pidana dapat dijatuhkan untuk tindakan yang melanggar hukum.
Menurut definisi, semua tindakan yang melanggar hukum memerlukan tindakan fisik. Seseorang tidak dapat dihukum karena berpikir untuk melakukan sesuatu yang ilegal atau berharap dia melakukan sesuatu yang ilegal. Akan tetapi, begitu seseorang mengambil langkah-langkah untuk melakukan perbuatan melawan hukum, meskipun langkah itu hanya bersifat pendahuluan, orang tersebut dapat dikenakan sanksi pidana. Misalnya, undang-undang percobaan pembunuhan dan undang-undang persekongkolan melarang perencanaan atau percobaan tindakan yang melanggar hukum, menjadikan perencanaan itu sendiri sebagai tindakan kriminal yang melanggar hukum yang dapat dihukum dengan sanksi pidana.