Perbankan gratis adalah sistem keuangan di mana bank-bank suatu negara atau kekuatan seperti negara bagian tidak berada di bawah peraturan pemerintah khusus di luar apa yang akan berlaku untuk bisnis apa pun. Dalam sistem perbankan bebas, tidak ada bank sentral atau badan keuangan yang didukung pemerintah yang menerbitkan mata uang atau menetapkan suku bunga. Sebaliknya, setiap bank dapat mengeluarkan mata uangnya sendiri dalam bentuk uang kertas dan menjalankan usahanya, seperti meminjamkan uang atau melakukan investasi lain, jika dipandang perlu, tanpa batasan atau peraturan pemerintah.
Secara teori, bank dalam sistem perbankan bebas akan merespon lebih baik terhadap kekuatan pasar daripada sistem perbankan terpusat yang dikendalikan oleh pemerintah. Berkenaan dengan mata uang, bank hanya akan menerbitkan sejumlah mata uang untuk sejumlah sumber daya fisik tertentu, seperti dolar per ons emas atau perak. Dengan memvariasikan jumlah mata uang yang dicetak per peningkatan sumber daya, bank dapat memvariasikan dan mengontrol nilai mata uangnya untuk mempertahankan posisinya di pasar keuangan, memberikan keamanan bagi investornya. Sementara nilai mata uang yang diterbitkan bank dapat sangat bervariasi sejak awal, pada waktunya semua bank dalam sistem perbankan bebas pada akhirnya akan menyerah pada tekanan pasar dan menyepakati satu set, tetapi tidak ditegakkan secara hukum, nilai untuk semua mata uang.
Penciptaan mata uang juga merupakan salah satu kekurangan dari sistem perbankan gratis. Jika bank mencetak mata uang yang berlebihan, nilai mata uang yang ada yang dipegang oleh investor dan kliennya dapat menurun secara signifikan. Demikian pula, jika bank melakukan investasi yang buruk, atau gagal memperoleh keuntungan dari pengeluarannya, nilai sumber dayanya dapat menurun, menurunkan nilai mata uangnya juga. Jika kegagalannya cukup parah, bank bisa bangkrut, dengan mata uangnya kehilangan semua nilai di luar nilai fisik langsung dari sumber daya yang dimiliki bank.
Tanpa regulasi, sistem perbankan bebas tidak diharuskan untuk mempertahankan sejumlah sumber daya tertentu sebagai cadangan, seperti halnya dengan sistem perbankan terpusat. Bank-bank ini juga tidak dibatasi dalam jumlah pinjaman tanpa jaminan yang dapat mereka buat atau yang dapat mereka peroleh dari bank atau bisnis lain. Faktor-faktor ini, bersama dengan fakta bahwa tidak ada entitas pemerintah atau bank terpusat untuk menjamin mata uang bank, dapat membuat bank rentan terhadap kekuatan di luar pasar langsung mereka seperti perang atau bahkan penurunan produktivitas yang terjadi selama kekeringan atau bencana alam lainnya. .
Selama tahun 1700-an dan 1800-an, sejumlah negara bereksperimen dengan variasi sistem perbankan bebas, termasuk Australia, Swiss, dan Amerika Serikat. Pada tahun 1902, tidak ada negara yang masih menjalankan sistem perbankan yang benar-benar bebas. Alasan kegagalan bervariasi dari kebijakan perbankan yang tidak etis hingga depresiasi nilai mata uang yang tidak terduga hingga kebingungan publik yang sederhana atas variasi dan jenis mata uang yang dikeluarkan.