Banyak yang mendefinisikan perawatan rawat jalan sebagai perawatan medis yang tidak memerlukan rawat inap semalam. Ini mencakup sebagian besar jenis perawatan kesehatan, seperti kunjungan dokter, tes laboratorium, dan sonogram. Perawatan rawat jalan mungkin juga sesuai dengan definisi ini, atau bisa lebih spesifik merujuk pada jenis prosedur perawatan dan layanan rehabilitasi tertentu.
Kebingungan bisa terjadi tentang di mana perawatan rawat jalan dilakukan. Istilah rawat jalan bukan berarti tidak bisa mendapatkan pelayanan di rumah sakit. Banyak orang memiliki perawatan atau perawatan rawat jalan di lingkungan rumah sakit besar, meskipun mereka juga dapat memiliki perawatan seperti itu di tempat yang lebih kecil, pusat perawatan jantung, pusat bedah, fasilitas perawatan rawat jalan, pusat perawatan darurat, atau bahkan kantor dokter. Perbedaan nyata adalah apa yang terjadi setelah perawatan diberikan. Perawatan rawat inap berarti seseorang akan tinggal di rumah sakit setidaknya semalaman. Perawatan rawat jalan berarti mereka akan pulang setelah mereka cukup pulih dari perawatan medis yang diberikan.
Kadang-kadang pengobatan rawat jalan dikontraskan dengan operasi rawat jalan. Perawatan dapat mencakup pemberian kemoterapi, pemberian dosis antibiotik intravena, melakukan pemindaian magnetic resonance imaging (MRI) atau computerized axial tomography (CAT), melakukan tes stres, atau melakukan ekokardiogram atau sonogram. Perawatan lain yang memang memerlukan pembedahan baik melalui laparoskopi atau melalui sayatan mungkin lebih akurat diklasifikasikan sebagai operasi rawat jalan daripada pengobatan rawat jalan. Garis antara keduanya tidak selalu jelas, dan beberapa orang mungkin melihat kateterisasi jantung sebagai pengobatan sementara yang lain melihatnya sebagai prosedur semi-bedah.
Dalam kasus lain, perawatan rawat jalan biasanya tidak mengacu pada pengujian atau pemberian obat-obatan. Sebaliknya, itu dapat dianggap sebagai tindakan rehabilitatif. Ini dapat diatasi untuk menangani masalah mental atau psikologis. Misalnya, ada banyak pusat perawatan rawat jalan yang membantu orang mengatasi penyakit mental yang parah, dan memberikan kewaspadaan di siang hari, selain konseling dan kerja kelompok. Tidak seperti rumah sakit jiwa, pasien biasanya bebas masuk atau keluar kapan saja, dan pulang ke rumah pada akhir setiap sesi sepanjang hari.
Bentuk lain dari pengobatan rawat jalan yang bersifat rehabilitatif ditujukan bagi mereka yang baru pulih dari kecanduan alkohol dan/atau narkoba. Pusat-pusat ini juga memungkinkan pasien untuk masuk dan keluar sesuai keinginan dan pasien pulang pada malam hari. Baik pusat kesehatan mental dan kecanduan dapat memiliki program jangka panjang. Orang-orang dapat menghadiri mereka selama beberapa minggu sampai beberapa bulan tergantung pada kebutuhan.
Perawatan rawat jalan yang mencakup rehabilitasi mungkin juga berlaku untuk orang yang mendapatkan bantuan dari terapis fisik. Berbagai perawatan dapat dicoba di rumah sakit, pusat terapi fisik atau pusat pengobatan olahraga untuk membantu orang pulih dari berbagai cedera. Terkadang perawatan lanjutan ini bisa memakan waktu satu hari, tetapi pasien tidak dirawat di rumah sakit di antara perawatan.