Dalam banyak kasus, ada undang-undang yang mencegah majikan, tuan tanah, dan agen untuk secara terbuka mendiskualifikasi pelamar menurut ras, usia, etnis, dan kriteria lainnya. Seorang tuan tanah tidak dapat menolak aplikasi pemohon kulit hitam untuk sebuah apartemen berdasarkan rasnya, misalnya, majikan juga tidak dapat menolak wawancara dengan pemohon berusia 55 tahun berdasarkan usianya. Itu akan dianggap sebagai perilaku diskriminatif ilegal. Namun, tidak ada undang-undang yang melarang praktik yang dikenal sebagai perlakuan istimewa, di mana seseorang menerima manfaat karena dia memenuhi kriteria.
Perlakuan istimewa kadang-kadang dipandang sebagai diskriminasi terbalik, karena itu memberi penghargaan kepada seseorang karena berada dalam ras, jenis kelamin, status ekonomi, afiliasi agama, atau kategori lain yang “benar”. Majikan mungkin tidak diizinkan oleh undang-undang untuk mendiskriminasi pelamar yang dilindungi undang-undang, tetapi dia masih dapat menunjukkan preferensi terhadap pelamar yang memenuhi standar tertentu yang tidak diucapkan. Majikan mungkin lebih suka bekerja dengan pria daripada wanita sebagai aturan, atau mungkin mempekerjakan kandidat berdasarkan daya tarik fisiknya.
Karena perlakuan seperti itu tidak sering naik ke tingkat diskriminasi, hal itu bisa sangat sulit untuk dibuktikan atau diatasi. Tidaklah ilegal dalam banyak kasus untuk mempromosikan karyawan tertentu berdasarkan preferensi pribadi saja. Jika seorang karyawan kulit putih dipromosikan daripada karyawan minoritas berdasarkan etos kerja atau senioritas yang dirasakan, misalnya, hal itu dapat ditafsirkan sebagai perlakuan istimewa tetapi bukan diskriminasi hukum berdasarkan ras. Jenis perlakuan ini juga dapat diterjemahkan sebagai bentuk diskriminasi positif, di mana seseorang sebenarnya menerima perlakuan yang lebih baik berdasarkan jenis kelamin, ras, atau usianya.
Beberapa sumber menggunakan praktik kontroversial yang disebut tindakan afirmatif. Awalnya dirancang untuk melawan praktik perekrutan yang diskriminatif, program tindakan afirmatif sebenarnya dapat memaksa pemberi kerja untuk mempekerjakan atau mempromosikan karyawan hanya berdasarkan ras. Untuk mencapai rasio yang tepat dari karyawan Kaukasia dan minoritas, beberapa perusahaan mungkin harus menunjukkan preferensi terhadap pelamar minoritas. Tuntutan hukum yang melibatkan tuduhan ageisme atau bias gender juga dapat mengakibatkan beberapa perlakuan istimewa terhadap pelamar yang sesuai dengan kriteria itu.
Perlakuan istimewa tidak sepenuhnya ilegal dalam sebagian besar keadaan, meskipun pelamar kerja yang ditolak atau calon penyewa mungkin percaya sebaliknya. Undang-undang diskriminasi telah membantu menyamakan kedudukan dalam hal pertimbangan yang adil atas kualifikasi pelamar, tetapi orang-orang yang membuat keputusan akhir tidak selalu berkewajiban untuk mendasarkan tindakan mereka pada kriteria yang sepenuhnya objektif. Selama perlakuan tidak meluas ke diskriminasi yang jelas, majikan dan tuan tanah biasanya bebas untuk mempekerjakan atau menerima pelamar yang mereka rasa paling cocok.