Perangkat lunak tertanam adalah jenis perangkat lunak yang dibangun ke dalam sistem perangkat keras. Perangkat lunak ini biasanya dirancang untuk melakukan satu fungsi tertentu, meskipun satu perangkat keras dapat berisi beberapa perangkat lunak yang tertanam di dalamnya. Setiap bagian dari teknologi yang memiliki papan sirkuit dan chip komputer kemungkinan akan memiliki perangkat lunak yang tertanam di dalamnya, dari jam digital hingga ponsel hingga kalkulator. Sistem ini memungkinkan banyak fungsi lanjutan yang umum di perangkat modern.
Seperti banyak bagian dari teknologi inovatif, bentuk awal dari perangkat lunak tertanam dikembangkan untuk aplikasi militer. Amerika khususnya menggunakan berbagai jenis sistem tertanam dalam eksplorasi ruang angkasa, panduan rudal dan avionik dari akhir 30-an hingga pertengahan 60-an. Sistem awal ini biasanya tertanam ke dalam komponen lain dan memiliki tingkat kegagalan yang tinggi. Baru pada akhir tahun 60-an perangkat lunak jenis ini berkembang ke titik di mana ia berguna bagi orang biasa.
Pada akhir 70-an, standar pertama untuk chip mikrokontroler terintegrasi membuat perangkat lunak tertanam lepas landas. Chip tunggal ini bertindak seperti komputer kecil; itu bisa menerima, menyimpan dan mengeluarkan data serta memproses informasinya sendiri. Dengan chip ini, menjadi mungkin untuk menulis satu program, memuatnya ke dalam chip dan kemudian membuat chip tersebut menjalankan programnya setiap kali menerima input yang benar. Pada akhir 1980-an, hampir setiap bentuk elektronik konsumen memiliki semacam chip mikrokontroler yang tertanam di dalamnya.
Pada tahun-tahun berikutnya, biaya produksi mikrokontroler terintegrasi telah turun ke sen. Akibatnya, mereka ada di hampir setiap perangkat elektronik, dan masing-masing chip ini memiliki satu atau lebih perangkat lunak yang disematkan. Mereka bahkan ada di barang-barang yang kebanyakan orang tidak akan berpikir memiliki komputer, seperti pemanggang roti, kipas angin listrik, atau mainan anak-anak.
Terlepas dari apa bagian dari perangkat lunak tersebut, bagian dari perangkat lunak yang disematkan bekerja dengan cara yang sama. Chip mereka menerima input dari perangkat yang terhubung. Perangkat lunak membaca input dan menentukan apakah perlu diaktifkan. Jika ya, ia menjalankan programnya dan mengeluarkan hasilnya. Hasil ini dapat diberikan kepada pengguna atau bahkan perangkat lunak lain.
Perangkat lunak yang disematkan menggantikan sistem komputer yang lengkap. Di komputer biasa, atau mesin yang terhubung ke komputer biasa, hanya ada sedikit perangkat lunak yang disematkan. Biasanya, sistem komputer hanya memiliki beberapa bagian yang mengontrol prosedur start-up dan fungsi perangkat keras yang penting. Ketika perangkat kompleks menjadi lebih terkomputerisasi, perangkat lunak tertanam mereka sebenarnya menurun karena diganti dengan sistem komputer standar.