Pemetaan Sistem Informasi Geografis (SIG) adalah praktik mengubah data geografis menjadi referensi visual yang dapat digunakan untuk analisis. Proses modern pemetaan GIS menggabungkan berbagai alat, termasuk perangkat keras komputer dan perangkat lunak pemetaan GIS, untuk mencapai tujuan ini. Perangkat lunak pemetaan GIS secara khusus memungkinkan pengguna untuk dengan cepat menyaring informasi mentah menjadi data yang dapat digunakan. Produk akhir dapat digunakan dalam berbagai aplikasi, mulai dari survei lahan ilmiah hingga perencanaan dan pengembangan kota.
Pada intinya, GIS adalah aplikasi peta dan data peta untuk memecahkan masalah dunia nyata. Ini tidak berarti secara elektronik, meskipun hal itu menjadi semakin implisit di abad ke-21. Namun pada kenyataannya, ide menggunakan peta untuk memecahkan masalah telah ada selama bertahun-tahun. Penerapan pertama yang diketahui terkait dengan penelusuran wabah kolera ke satu sumur air di London Victoria.
Perkembangan teknologi komputer, dimulai pada 1950-an, sangat meningkatkan kedalaman dan skala cara pemetaan GIS dapat digunakan. Sejak saat itu, alat pemetaan GIS telah ada di mana-mana dan digunakan setiap hari oleh jutaan orang. Perangkat lunak pemetaan GIS modern umumnya berfokus pada citra satelit digital atau peta fisik. Khusus untuk tujuan GIS, koordinat lokasi dan informasi topografi ditambahkan untuk memberikan referensi geografis spesifik untuk data.
Contoh dasar dari apa yang dapat dilakukan perangkat lunak pemetaan GIS mungkin melibatkan memasukkan garis lintang dan garis bujur gempa bumi baru-baru ini ke dalam sebuah program, dan melapisinya di atas peta dunia. Hasilnya akan menunjukkan, misalnya, bahwa pantai barat Amerika Serikat jauh lebih rentan terhadap gempa bumi daripada pantai timur. Data ini antara lain dapat menjadi faktor yang berguna dalam menentukan tarif asuransi, atau persyaratan struktural untuk pembangunan jembatan dan jalan baru.
Perangkat lunak pemetaan GIS banyak digunakan di bidang demografi. Mungkin perangkat lunak pemetaan GIS yang paling penting di abad ke-21 adalah Google Maps®. Layanan open source gratis, dapat digunakan oleh siapa saja dengan kemampuan coding untuk membuat apa yang disebut mashup informasi demografis dan data peta.
Google Maps® jauh dari satu-satunya perangkat lunak pemetaan GIS yang ada, tetapi kepentingannya terletak pada kenyataan bahwa sifat open source-nya telah membawa pemetaan GIS ke banyak orang. Ini telah memungkinkan pembuat kode amatir untuk membuat peta yang menunjukkan prevalensi kejahatan di lingkungan kota tertentu, sambaran petir baru-baru ini, dan kemacetan lalu lintas, misalnya. Meskipun mungkin tidak cukup menguntungkan untuk mendorong perusahaan swasta untuk membebankan biaya untuk hal-hal ini, mereka tetap bisa sangat berguna.
Pengguna profesional dan industri — seperti pengembang perkotaan, arsitek, dan lembaga pemerintah — biasanya menggunakan perangkat lunak pemetaan GIS yang lebih khusus yang mungkin lebih diarahkan pada fungsi tertentu, daripada pendekatan umum yang disediakan oleh Google Maps®. Perangkat lunak semacam ini dapat menghabiskan biaya puluhan ribu dolar, tetapi diperlukan untuk menangani volume data teknis yang tinggi yang dibutuhkan oleh penggunaan tersebut. Biasanya, program semacam ini memerlukan pelatihan ekstensif untuk memprogram dan menginterpretasikan data yang dihasilkan.