Perangkat jaringan adalah komponen yang digunakan untuk menghubungkan komputer atau perangkat elektronik lainnya bersama-sama sehingga mereka dapat berbagi file atau sumber daya seperti printer atau mesin faks. Perangkat yang digunakan untuk mengatur Jaringan Area Lokal (LAN) adalah jenis perangkat jaringan yang paling umum digunakan oleh publik. LAN memerlukan hub, router, kabel atau teknologi radio, kartu jaringan, dan jika diinginkan akses online, modem berkecepatan tinggi. Untungnya ini jauh lebih rumit daripada yang mungkin terdengar bagi seseorang yang baru mengenal jaringan.
Dalam jaringan, satu komputer ditunjuk sebagai server, dan yang lain, klien. Server terhubung ke hub eksternal, yang juga terhubung dengan klien. Sekarang komputer masing-masing memiliki satu kaki di pintu elektronik umum (hub), mereka dapat menggunakan hub untuk melewatkan sinyal bolak-balik. Untuk mengarahkan sinyal ini, hub berisi perangkat yang dikenal sebagai router. Router setara dengan polisi lalu lintas elektronik yang menangani lalu lintas data antar komputer.
Kedengarannya bagus, tetapi bagaimana router mengetahui satu komputer dari komputer lain? Jawabannya adalah bahwa setiap komputer dalam jaringan harus memiliki kartu jaringan yang terpasang. Perangkat jaringan ini masing-masing berisi alamat unik. Dalam jaringan kabel, kabel khusus yang disebut Ethernet berjalan dari kartu jaringan ke hub. Dalam jaringan nirkabel, kartu jaringan dan router/hub berkomunikasi menggunakan gelombang radio.
Kartu jaringan mengidentifikasi diri mereka di jaringan, mengirimkan semua permintaan ke router dengan alamat pengembalian unik yang disertakan. Router membaca alamat “Ke” dan alamat “Dari”, dan merutekan lalu lintas yang sesuai. Di jenis jaringan lain, semua permintaan yang dibuat di jaringan lokal disiarkan oleh router ke semua mesin di jaringan, tetapi hanya mesin dengan alamat yang cocok yang merespons, namun ini tidak seaman karena mesin lain dapat menjebak lalu lintas yang tidak. ditujukan kepada mereka.
Akses online adalah opsional di jaringan area lokal, tetapi jika disertakan, satu akun online dapat digunakan bersama oleh semua komputer di jaringan. Ketika akses online tersedia, router tidak hanya mengarahkan lalu lintas di jaringan lokal, tetapi juga menangani permintaan yang dibuat ke Internet dan balasan berikutnya. Router bertindak sebagai pintu gerbang ke Internet, dan juga berfungsi sebagai firewall perangkat keras untuk menjaga lalu lintas yang tidak diinginkan mengalir kembali ke jaringan dari alam liar.
Seseorang dapat menambahkan akses online ke LAN dengan menghubungkan router/hub ke modem berkecepatan tinggi, atau dengan memperoleh modem berkecepatan tinggi yang memiliki router/hub built-in. Modem berkecepatan tinggi harus kompatibel dengan layanan online. Kebanyakan modem dirancang khusus untuk digunakan dengan DSL, kabel atau serat optik, meskipun beberapa model mungkin dibuat untuk bekerja dengan lebih dari satu teknologi, seperti DSL dan kabel yang kompatibel.
Saat menyiapkan LAN, semua perangkat jaringan harus kompatibel. Jika membangun LAN berkabel menggunakan kabel Ethernet, kartu jaringan akan dirancang dengan port Ethernet. Jika membangun LAN nirkabel, semua perangkat jaringan tidak hanya harus dirancang untuk penggunaan nirkabel, tetapi juga harus menggunakan bahasa atau protokol nirkabel yang sama. Pada musim semi 2009, protokol tercepat dan terkini yang tersedia adalah 802.11n, sedangkan protokol lama yang masih digunakan secara luas adalah 802.11g. Router/modem dan kartu jaringan semuanya harus kompatibel dengan protokol yang sama untuk berkomunikasi satu sama lain.
Perangkat jaringan nirkabel juga dapat membawa sertifikasi Wi-Fi®, dijamin sepenuhnya sesuai dengan standar atau protokol yang didukung produk. Sertifikasi Wi-Fi berasal dari Wi-Fi Alliance, organisasi yang bertanggung jawab untuk mengembangkan protokol nirkabel. Banyak perangkat jaringan nirkabel dipasarkan sebagai kompatibel dengan satu atau lebih protokol, tetapi tidak memiliki sertifikasi. Jaminan mungkin menjadi pertimbangan penting saat menyiapkan LAN bisnis, tetapi mungkin tidak menjadi perhatian untuk LAN rumahan.