Yang dimaksud dengan “perairan teritorial” adalah perairan yang dikuasai langsung oleh suatu bangsa atau negara. Secara konvensi, danau dan sungai dalam suatu negara secara otomatis dianggap perairan teritorial, karena dibatasi oleh daratan negara tersebut. Oleh karena itu, istilah ini biasanya digunakan secara khusus untuk merujuk pada perairan laut yang mengelilingi garis pantai negara. Dalam sengketa perairan tersebut, negara yang menguasai perairan tersebut dikenal sebagai negara pesisir. Masalah perairan teritorial menjadi sangat serius, karena klaim atas perairan tersebut juga mencakup ruang udara di atasnya dan kekayaan alam di bawah air.
Berdasarkan konvensi, kapal dagang memiliki apa yang dikenal sebagai hak “lintas damai” di perairan teritorial. Kapal yang mengambil sumber daya alam harus meminta izin dari negara pesisir, seperti halnya kapal untuk latihan militer. Ketika kapal musuh memasuki perairan teritorial suatu negara, pemerintah berhak untuk menembaki mereka tanpa peringatan; juga untuk pesawat musuh dan kapal selam.
Awalnya, sebagian besar negara menerima bahwa hak laut teritorial diperpanjang tiga mil laut dari garis pantai, dengan sebagian besar negara menarik garis penghubung antara tanjung dan tonjolan lain untuk menghaluskan garis pantai mereka. Di bagian akhir abad ke-20, banyak negara memperluas klaim ini hingga 12 mil laut dari lautan, dan ini merupakan hal biasa di banyak wilayah di dunia. Sebagian besar negara memiliki undang-undang yang mengatur perilaku di perairan teritorial mereka, dan mereka secara aktif mengejar penjahat di wilayah laut kedaulatan mereka.
Lautan yang belum diklaim umumnya dikenal sebagai perairan internasional. Perilaku di perairan internasional diatur oleh perjanjian internasional, dengan semua negara mengakui bahwa perjalanan yang aman melintasi lautan merupakan komponen penting dari hubungan dan perdagangan internasional. Armada penangkapan ikan dari semua negara dapat dengan bebas menggunakan perairan internasional, meskipun perjanjian dapat menentukan kuota ikan dan prosedur penanganan untuk melindungi perikanan. Semua negara juga dapat secara teknis mengeksploitasi sumber daya mineral di perairan internasional, dengan asumsi mereka dapat menjangkau mereka.
Mengingat bahwa sumber daya alam laut sangat besar, perairan teritorial telah menjadi subyek sengketa. Selama Perang Cod antara Islandia dan Inggris, misalnya, Islandia memperluas klaimnya atas perairan teritorial dalam upaya untuk melindungi perikanan cod yang rumit. Inggris menolak klaim tersebut, dan perang besar-besaran dimulai, dengan kapal-kapal lawan saling menabrak, menyabot jaring, dan saling menghina.