Peptida asam amino adalah molekul yang mengandung rantai pendek asam amino yang disatukan oleh ikatan peptida. Molekul-molekul ini memiliki struktur dasar yang sama dengan protein, tetapi ada satu perbedaan spesifik di antara mereka. Ciri yang membedakan protein dari peptida asam amino adalah jumlah asam amino yang bergabung membentuk molekul. Umumnya, jika ada kurang dari 50 asam amino dalam rantai, maka itu dianggap sebagai peptida asam amino.
Di dalam peptida asam amino dan protein, ikatan peptida menyatukan asam amino. Ikatan peptida adalah contoh ikatan kovalen, yang terbentuk ketika elektron digunakan bersama antara dua atom yang berbeda. Dalam kasus asam amino, ikatan terbentuk antara gugus karboksil (-COOH) dari satu asam amino dan gugus amino (-NH2) dari asam amino lainnya. Selama reaksi yang menghubungkan dua molekul asam amino bersama-sama, molekul air (H2O) dilepaskan ketika ion hidrogen (H) dari gugus amino bergabung dengan hidroksil (OH) dari gugus karboksil.
Peptida asam amino terpendek yang dapat dibentuk disebut dipeptida karena hanya mengandung dua asam amino. Dari sana, mereka bertambah panjang hingga sekitar 50 asam amino. Semakin banyak asam amino yang bergabung, tri-, tetra- dan pentapeptida terbentuk. Molekul-molekul ini juga disebut sebagai polipeptida, yang berarti “banyak peptida.” Untuk membentuk protein, setidaknya dua polipeptida harus bergabung bersama.
Peptida asam amino dan protein memiliki banyak peran yang berbeda dengan sel-sel hewan. Keduanya dapat membentuk hormon dan enzim, yang mengatur fungsi sel tertentu dan dapat merangsang atau menghambat reaksi tertentu di dalam sel. Mereka juga berperan dalam mendukung berbagai bagian tubuh hewan karena mereka merupakan bagian integral dalam berbagai jenis sel dan jaringan, termasuk sel rambut, kuku, otot, tulang dan kulit.
Urutan peptida asam amino ditentukan oleh DNA organisme. Untaian panjang asam nukleat memberikan kode untuk asam amino mana yang harus dilampirkan. Awalnya, DNA ditranskripsi menjadi RNA, yang kemudian diterjemahkan menjadi peptida atau protein asam amino. Kombinasi tiga asam nukleat DNA, atau kodon, sesuai dengan masing-masing asam amino. Ada 20 asam amino yang berbeda yang dapat bergabung bersama untuk membentuk rantai peptida asam amino.