Lada adalah buah kering dari piper nigrum atau anggur lada, yang berasal dari India Selatan. Meskipun terkadang varietas segar digunakan dalam masakan Asia, kami biasanya menggunakan yang kering di barat. Mereka mungkin digunakan utuh, tetapi lebih sering digunakan di pabrik merica yang menyediakan “lada segar” yang banyak dinikmati pada makanan mereka. Sebagai alternatif, banyak yang membeli merica bubuk di tempat yang hanya dijual sebagai lada hitam di sebagian besar pasar.
Penggunaan merica dalam masakan dan obat-obatan berasal dari sejarah kuno. Selain menjadi bumbu umum dalam masakan, mereka digunakan dalam pembalseman dan sering ditemukan di lubang hidung Firaun yang dibalsem. Lada juga digunakan untuk mengobati berbagai kondisi kesehatan, termasuk gangguan pencernaan, penyakit jantung, gangren, dan sakit gigi. Tidak ada bukti bahwa mereka benar-benar bekerja untuk salah satu dari kondisi ini dan sebenarnya penggunaannya untuk masalah perut sangat dipertanyakan. Bahkan banyak orang yang menjalani operasi perut diminta untuk tidak mengonsumsi lada selama beberapa minggu sebelum operasi.
Lada adalah komoditas yang sangat berharga di Eropa abad pertengahan. Rasa yang tajam dan aksennya pada makanan sangat diinginkan. Pada prinsipnya, Eropa abad pertengahan mendapatkan lada hitam dari Jawa, Sumatera, Sundar dan Madagaskar. Buah dan lada giling menempuh rute perdagangan yang mengalir ke Afrika Utara dan ke Semenanjung Arab.
Mereka juga merupakan bagian tak terpisahkan dari sejarah buruk Eropa dengan India. Perdagangan langsung dengan India melalui laut sangat diinginkan, mendorong penjelajah Eropa untuk menemukan jalur laut ke India. Ini tentu saja kemudian mengarah pada kontrol Eropa atas bagian-bagian India yang berlangsung hingga awal abad ke-20.
Sebenarnya ada tiga jenis. Lada hitam dipetik dari buah lada mentah atau hijau. Mereka dikeringkan selama beberapa hari untuk menghasilkan buah hitam keriput kecil yang familiar. Lada mengandung biji, dan ini adalah bagian buah yang menghasilkan merica putih. Jenis putih memiliki daging buah yang dihilangkan sebelum dikeringkan, dan dikatakan membangkitkan bumbu yang sedikit lebih segar dan kurang “panas”. Mereka juga diinginkan dalam resep di mana lada hitam akan menonjol.
Lada hijau dipanen pada saat yang sama dipetik hitam. Alih-alih dikeringkan, mereka dikemas dalam air garam. Mereka mungkin dijual dalam air garam, atau kemudian dikeringkan setelah pengasinan sehingga mereka mempertahankan warnanya. Sebagian besar masih tumbuh di India atau Asia Tenggara, karena mereka tumbuh paling baik di sana. Dimungkinkan untuk mendapatkan yang menyatakan asal-usulnya, tetapi kebanyakan dari kita hanya membeli merica apa pun yang tersedia. Tren terbaru termasuk memproduksi dan memasarkan varietas organik bersertifikat.
Banyak juru masak modern bersikeras bahwa rempah-rempah terasa segar ketika digiling sesaat sebelum digunakan. Karena desakan populer ini, sangat mudah untuk menemukan merica di sebagian besar toko bahan makanan lokal.