Piano mungkin terlihat seperti instrumen padat yang tidak memerlukan penyetelan, tetapi tidak demikian halnya. Bahkan disarankan agar piano baru disetel tiga atau empat kali selama tahun pertama, dan dua kali setahun setelah itu baik dimainkan atau tidak. Tapi bagaimana piano menjadi tidak selaras pada awalnya, dan mengapa misteri seperti itu mengelilingi penyetelan piano?
Jawaban untuk kedua pertanyaan tersebut ada dalam konstruksi piano. Piano terbuat dari bahan yang menua, “bernafas” dan berubah bentuk seiring waktu dan kondisi cuaca. Kayu, besi, kulit, kain kempa, dan baja semuanya masuk ke dalam piano. Setiap piano memiliki ribuan bagian bergerak yang rumit dan sistem kompleks yang terdiri dari 250 atau lebih senar baja berkekuatan tensil tinggi, ditarik melintasi harpa besi yang menahan 40 ton tegangan senar! Setiap senar dililitkan di sekitar pin tala yang didorong ke dalam balok kayu. Pin harus sangat pas untuk menahan ketegangan. Dalam penyetelan piano, pin ini harus diputar dengan hati-hati satu per satu untuk mengubah nada dari setiap senar yang menyertainya. Ini dilakukan dengan palu tala dan membutuhkan sejumlah besar kekuatan yang diterapkan dengan hati-hati.
Tapi ada lebih banyak untuk menyetel piano daripada sekadar memutar pasak penyetelan. Saat Anda menekan satu tuts pada piano, sebuah palu memukul satu set dua senar untuk oktaf yang lebih rendah dan tiga senar untuk oktaf yang lebih tinggi. Kumpulan senar ini disetel ke nada yang sama untuk menghasilkan nada tunggal. Jika salah satu senar di set itu datar atau tajam, nada tunggal bisa tidak selaras dengan dirinya sendiri! Dalam penyetelan piano, senar tunggal di dalam set dibunyikan satu per satu dan potongan karet digunakan untuk menghentikan getaran senar lainnya. Setelah senar itu disetel, senar kedua dibiarkan bergetar bersama senar pertama dan disetel padanya, dan seterusnya dan seterusnya. Ini adalah proses yang sangat lambat dan metodis yang membutuhkan keahlian, pendengaran yang baik, dan banyak kesabaran.
Senar piano bertahan sekitar 20 tahun sebelum harus diganti. Ini adalah biaya yang mahal sehingga banyak orang hanya hidup dengan tali lama. Tuning piano kemudian menjadi lebih sulit karena semakin tua senar melewati tanda 20 tahun, semakin rentan mereka menjadi. Pasak harus diputar dengan sangat hati-hati dan tali dibiarkan “beristirahat” di antara penyesuaian kecil. Akan ada saatnya, bagaimanapun, di mana penyetelan tidak lagi aman untuk dilakukan tanpa menanggung risiko putusnya senar.
Di Amerika Serikat, penyetelan piano umumnya berharga sekitar $120 dan dianggap sebagai kebutuhan rutin untuk menjaga piano dalam kondisi bermain yang baik selama masa pakainya. Menyetel piano sendiri tidak disarankan meskipun buku dan panduan tersedia tentang masalah ini bagi mereka yang tertarik.