Penyakit sapi gila, yang secara resmi dikenal sebagai bovine spongiform encephalopathy (BSE), adalah penyakit ternak yang menyerang sistem saraf pusat. Artinya, ia bergerak melalui sumsum tulang belakang dan otak, secara harfiah membunuh sel-sel otak dan meninggalkan lubang di otak. Efek yang terlihat dari penyakit ini adalah perilaku yang tidak menentu, atau gila, pada sapi yang terinfeksi, oleh karena itu dinamakan penyakit sapi gila. Penyakit sapi gila dapat ditularkan ke manusia yang memakan daging yang terkontaminasi dari sapi yang terinfeksi. Hal ini membuat penyakit menjadi dua kali lipat mengancam – membahayakan pasokan makanan serta kehidupan individu manusia.
Pada akhir 1980-an, BSE pertama kali terlihat pada sapi Inggris. Diperkirakan telah memasuki populasi sapi melalui penyakit serupa yang menyerang domba. Pada saat itu, produk sampingan dari domba dan sapi yang disembelih ditambahkan ke pakan ternak untuk meningkatkan jumlah protein yang mereka konsumsi, dan praktik ini diyakini menyebabkan penyakit pada sapi.
Manusia yang memakan daging sapi yang terkontaminasi memperoleh penyakit terkait, yang disebut varian baru penyakit Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), penyakit saraf dengan perkembangan dan efek yang serupa pada manusia dengan penyakit sapi gila pada sapi. Lebih dari 150 orang di Eropa, terutama di Inggris, terinfeksi dan meninggal karena penyakit tersebut pada manusia. Karena agen infeksi yang menyebabkan BSE dapat tertidur selama beberapa tahun, menyatukan potongan-potongan teka-teki itu membutuhkan waktu, tetapi sekarang diyakini penyakit itu ditularkan melalui protein cacat yang disebut prion. Agen ini ada di jaringan sistem saraf, jadi daging yang tidak berasal dari jaringan ini – yaitu, dari otak hewan dan jaringan tulang belakang – mungkin aman.
Penyakit sapi gila telah dikendalikan selama beberapa dekade terakhir dengan menghilangkan penggunaan jaringan sistem saraf dalam pakan ternak dan produk daging giling seperti hamburger dan sosis. Ada beberapa kasus penyakit sapi gila di AS baru-baru ini, tetapi kasus tersebut diisolasi dan diperkirakan telah diatasi. Saat ini tidak ada pengobatan untuk penyakit atau nvCJD manusia. Di daerah di mana rantai makanan mencurigakan, hindari makan daging giling atau hidangan yang mengandung otak hewan.