Penyakit Rhesus adalah suatu kondisi yang mempengaruhi bayi yang belum lahir ketika sistem kekebalan ibunya menghasilkan antibodi yang menyerang sel darah merah bayi. Wanita hamil tidak menunjukkan gejala apapun, tetapi bayi yang lahir dengan penyakit ini sering mengalami anemia dan penyakit kuning. Penyakit rhesus dulunya sangat umum pada wanita dengan golongan darah tertentu, tetapi sekarang relatif jarang, karena dapat dicegah dengan suntikan sederhana. Kondisi ini disebut juga penyakit Rh (D), atau penyakit hemolitik pada bayi baru lahir.
Istilah Rh (D) mengacu pada protein yang disebut faktor Rhesus D. Protein ini terdapat pada permukaan sel darah merah pada orang yang dikatakan Rhesus-positif. Tidak semua orang adalah Rhesus-positif; mereka yang tidak memiliki protein faktor D Rhesus dikatakan Rhesus-negatif.
Agar penyakit Rh (D) berkembang pada bayi yang belum lahir, dua kondisi harus dipenuhi. Pertama, ada risiko penyakit Rhesus berkembang ketika seorang wanita dengan golongan darah Rhesus-negatif hamil dengan bayi yang memiliki darah Rhesus-positif. Namun, agar penyakit ini benar-benar berkembang, wanita hamil tersebut harus telah terpapar darah Rhesus-positif sebelumnya. Kondisi kedua ini harus dipenuhi agar sistem kekebalan tubuh wanita dapat menghasilkan antibodi terhadap sel darah bayi Rhesus-positif.
Skenario khas di mana penyakit Rhesus berkembang adalah ketika seorang wanita hamil dengan golongan darah Rhesus-negatif sebelumnya telah melahirkan bayi dengan golongan darah Rhesus-positif. Dalam situasi ini, sistem kekebalannya terpapar faktor Rhesus D selama kehamilan pertama. Paparan awal ini disebut sensitisasi. Pada kehamilan kedua, jika bayi ini juga Rhesus-positif, sistem kekebalan wanita akan menghasilkan antibodi yang menyerang sel darah merah bayi. Antibodi ini dapat melewati sawar plasenta dari ibu ke anak dan menghancurkan sel darah merah janin.
Sampai akhir 1970-an, penyakit Rhesus merupakan komplikasi neonatus yang relatif umum. Pada tahun 1977, injeksi pencegahan diperkenalkan yang menghentikan sistem kekebalan untuk mengembangkan antibodi terhadap faktor Rhesus D. Suntikan tersebut mengandung antibodi yang mengenali faktor Rhesus D, dan menghancurkan sel darah merah yang Rhesus-positif. Ini disebut imunoglobulin anti-D, dan diberikan kepada semua wanita Rhesus-negatif yang sedang hamil.
Perawatan ini berhasil karena diberikan kepada seorang wanita sebelum sistem kekebalannya sendiri mengembangkan antibodi faktor D Rhesus, pada sekitar minggu ke-28 kehamilan. Seorang wanita Rhesus-negatif menerima suntikan ini setiap kali dia hamil, memastikan bahwa sistem kekebalannya tidak pernah menjadi peka untuk menghasilkan antibodi yang merusak.