Penyakit kuning adalah kondisi umum yang mempengaruhi bayi baru lahir yang biasanya ringan dan hilang tanpa pengobatan dalam satu atau dua minggu, dalam hal ini fisiologis dan tidak dianggap sebagai masalah. Penyakit kuning patologis, di sisi lain, adalah masalah karena terlalu parah, waktunya salah atau merupakan gejala dari kondisi yang lebih serius.
Ikterus patologis sebagian besar didefinisikan dalam hal waktu. Kadang-kadang, mungkin terlalu dini yang berarti terjadi sebelum bayi berusia 48 jam; terlalu tinggi yang berarti penyakit kuning terlalu parah antara 24 jam dan 10 hari atau terlalu lama ketika muncul antara 10 hari dan dua minggu. Ikterus fisiologis, dianggap normal dan biasanya tidak berbahaya, muncul antara 24 hingga 72 jam kehidupan bayi dan menghilang pada hari ke-10 hingga ke-14. Perbedaan penting lebih lanjut antara penyakit kuning fisiologis dan patologis adalah bahwa penyakit kuning fisiologis bukanlah risiko kesehatan seperti yang telah berkembang pada bayi yang sehat sedangkan penyakit kuning patologis adalah risiko kesehatan karena penyebab atau tingkatnya.
Ikterus fisiologis terjadi ketika bayi baru lahir tidak dapat memproses bilirubin dalam sistemnya. Bilirubin adalah pigmen kekuningan yang ditemukan dalam empedu, yang merupakan cairan yang dibuat oleh hati. Ini adalah produk sampingan dari pemecahan hemoglobin, atau sel darah merah, dan dalam keadaan normal, ia dilepaskan sebagai empedu melalui usus setelah melewati hati. Ketika hati bayi yang baru lahir tidak dapat memproses bilirubin dengan cukup cepat, penumpukan tersebut menyebabkan kulit dan bagian putih mata berubah warna menjadi kuning. Ikterus fisiologis terjadi pada sebagian besar bayi baru lahir dan disebabkan oleh imaturitas hati. Ini menghilang pada minggu kedua kehidupan ketika hati cukup matang untuk mengatasi jumlah bilirubin yang diproduksi.
Karena penyakit kuning fisiologis biasanya berkembang setelah bayi meninggalkan rumah sakit, harus ada pemeriksaan untuk menguji kondisinya dalam beberapa hari setelah keluar dari rumah sakit. Namun, jika penyakit kuning terlihat dalam waktu 24 jam setelah lahir, ini adalah gejala penyakit kuning patologis dan bayi tidak akan keluar seperti biasa. Demikian pula pada bayi yang sudah keluar, jika semburat kuning karakteristik penyakit kuning semakin dalam atau menyebar, atau jika bayi mengalami demam dan mulai menunjukkan tanda-tanda tidak sehat, maka harus dikonsultasikan ke dokter.
Gejala lain dari penyakit kuning patologis termasuk muntah, lesu, penurunan berat badan dan urin berwarna gelap. Penyakit darah atau hati, masalah genetik dan infeksi adalah beberapa penyebab penyakit kuning patologis. Jika kadar bilirubin melebihi 25 mg, maka kondisi yang sangat serius seperti tuli, palsi serebral, dan bentuk kerusakan otak lainnya dapat terjadi. Untuk alasan ini, penyakit kuning, terlepas dari waktu dan tingkat keparahannya, harus selalu diperiksa oleh profesional perawatan kesehatan.