Ketika dua perangkat berkomunikasi satu sama lain menggunakan jaringan packet-switched, dibutuhkan sejumlah waktu tertentu agar informasi dihasilkan oleh satu perangkat, berjalan ke perangkat lain dan diterima oleh perangkat kedua. Total waktu yang diperlukan untuk potongan informasi ini, yang biasa disebut paket, untuk melakukan perjalanan ujung ke ujung disebut penundaan jaringan. Ada jenis lain dari jaringan telekomunikasi yang disebut jaringan circuit-switched. Dalam jaringan circuit-switched, penundaan jaringan dianggap hanya waktu perjalanan dari satu perangkat ke perangkat lain, tidak termasuk waktu keluaran dan waktu masuk.
Jaringan komputer tipikal adalah jaringan packet-switched, jadi ketika berbicara tentang jaringan komputer, penundaan jaringan mempertimbangkan ketiga penundaan ini. Mereka lebih formal disebut penundaan transmisi atau serialisasi, penundaan propagasi dan penundaan pemrosesan. Beberapa perangkat jaringan, seperti router dan switch, juga memperkenalkan jenis penundaan tambahan ke dalam jaringan, misalnya penundaan antrian. Penundaan tambahan ini, jika terjadi, termasuk dalam total waktu untuk penundaan jaringan.
Di bidang jaringan komputer dan rekayasa jaringan, penundaan jaringan merupakan pertimbangan penting. Penundaan yang bervariasi dan berlebihan dapat menyebabkan efek samping yang tidak diinginkan seperti packet jitter dan paket yang hilang. Variasi penundaan paket, atau jitter, menimbulkan masalah seperti panggilan telepon yang kacau dan pemutaran video yang goyah. Kehilangan paket dapat mengakibatkan panggilan telepon terputus, waktu unduh yang lebih lama, dan pengambilan halaman web yang lambat.
Penundaan jaringan dapat disebabkan oleh banyak hal, termasuk desain jaringan yang tidak tepat, karakteristik alami dari media yang berbeda, lalu lintas jaringan yang berlebihan dan perangkat yang tidak berfungsi atau tidak dikonfigurasi dengan baik. Desainer jaringan berusaha untuk mengurangi penyebab penundaan. Mereka menggunakan utilitas dan alat seperti ping, traceroute, penguji kabel, dan perangkat lunak analisis jaringan untuk memecahkan masalah di mana masalah penundaan terjadi dan apa yang mungkin menyebabkannya. Sebagian besar sistem operasi memungkinkan seseorang untuk menguji penundaan dengan mengeluarkan perintah ping atau traceroute dari command prompt.
Karena jaringan terus tumbuh dalam kecepatan dan kapasitas, menjadi semakin penting untuk memahami berapa lama waktu yang dibutuhkan informasi untuk berpindah dari satu titik ke titik lain dan di mana penundaan terjadi. Informasi yang berjalan melalui jaringan dicampur bersama dari berbagai sumber dan dipisahkan berkali-kali selama perjalanan. Panggilan telepon, halaman web, unduhan, dan banyak jenis lalu lintas lainnya dicampur dan dipisahkan berulang kali. Jika penundaan jaringan tidak dijaga seminimal mungkin, semakin banyak informasi yang hilang saat transit karena beban jaringan meningkat dan terjadi kemacetan.