Penopang terbang adalah jenis dukungan arsitektural yang dirancang untuk menahan beban atap atau langit-langit berkubah, memastikan bahwa integritas arsitektural struktur dipertahankan. Berbagai bentuk penopang terbang digunakan dalam arsitektur sejak zaman Yunani dan Romawi, tetapi fitur arsitektur unik ini benar-benar muncul pada abad ke-12, ketika berkembang di bawah tren desain arsitektur Gotik. Untuk contoh klasik tentang aksi penopang terbang, tampilkan gambar Notre Dame de Paris, gereja Prancis yang terkenal, yang memiliki beberapa penopang terbang yang tangguh.
Sebuah penopang adalah segala jenis dukungan arsitektur yang mentransfer berat dari dinding ke pilar yang kokoh. Dengan menahan sebagian besar beban dan menghilangkan tekanan dari dinding, penopang membebaskan dinding untuk hal-hal yang lebih menarik, seperti kisi-kisi dan jendela. Tanpa penopang, dinding dengan jendela besar atau kisi-kisi hiasan berpotensi runtuh di bawah tekanan atap dan langit-langit yang berat; seperti yang bisa dibayangkan, arsitek menemukan penopang pada tahap yang cukup awal.
Apa yang membedakan penopang terbang dari penopang biasa adalah bahwa ia benar-benar terbang di udara; penopang dibuat dengan membangun lengkungan yang menghubungkan penopang bergaya pilar standar dengan atap. Awalnya, lengkungan batu ini disembunyikan, tetapi dalam arsitektur Gotik, lengkungan itu menjadi berdiri bebas, memungkinkan orang untuk melihatnya dengan jelas. Dalam beberapa kasus, beberapa penopang terbang sebenarnya ditumpuk di atas satu sama lain untuk menopang struktur yang sangat berat.
Perkembangan penopang terbang yang berdiri bebas memungkinkan langit-langit menjulang di Abad Pertengahan. Jendela kaca patri besar klasik yang diasosiasikan banyak orang dengan periode ini juga tidak akan ada tanpa penopang terbang, itulah sebabnya fitur arsitektur ini menjadi begitu terkenal. Mereka juga dikenal, kebetulan, sebagai arc-boutants.
Tergantung pada perancangnya, penopang terbang mungkin dibiarkan sederhana, atau mungkin dihias dengan pahatan batu dan pahatan yang rumit. Beberapa ditutup dengan gargoyle, makhluk batu yang mengerikan dengan semburan air tersembunyi yang mendorong drainase. Proses konstruksi untuk penopang dan struktur yang didukungnya cukup rumit, karena setiap potongan batu harus dipotong satu per satu, dan penting untuk menyembuhkan pasangan bata secara perlahan, untuk memastikan bahwa itu akan bertahan setelah struktur selesai. Biasanya, orang membangun penopang terbang di tanah dan kemudian mengangkatnya ke tempatnya, tugas yang rumit dan sangat berbahaya.