Penolakan cangkok adalah respons kekebalan tubuh untuk menghancurkan sel-sel asing di jaringan yang ditransplantasikan. Penolakan graft terjadi karena jaringan atau organ yang ditransplantasikan memiliki antigen pada selnya yang tidak cocok dengan antigen sel orang tersebut. Hanya cangkok dari satu kembar identik ke kembaran lainnya yang cocok, jadi kebanyakan pasien cangkok perlu minum obat imunosupresif untuk mencegah tubuh mereka menolak cangkok.
Cangkok adalah potongan jaringan asing yang menempel pada tubuh pasien dengan cara tertentu. Cangkok bisa dari tempat lain di tubuh pasien, seperti dalam kasus cangkok kulit. Cangkok mungkin berasal dari mayat, seperti di jantung atau transplantasi hati, atau dari orang yang hidup, seperti halnya dengan banyak transplantasi ginjal dan sumsum tulang.
Seperti disebutkan, cangkok terbaik dalam hal risiko penolakan adalah cangkok dari satu kembar identik ke yang lain. Transplantasi kornea tidak biasa karena jarang ditolak. Ini karena kornea tidak memiliki suplai darah dan, oleh karena itu, tidak ada molekul sistem kekebalan yang mencapai kornea.
Penolakan graft terjadi karena jaringan yang ditransplantasikan memiliki antigen yang berbeda dari bagian tubuh lainnya. Sistem kekebalan pasien siap untuk menyerang bahan asing yang menampilkan antigen berbeda. Donor dan penerima cangkok diperiksa untuk kompatibilitas antigen sebelum transplantasi dilakukan untuk mengurangi risiko penolakan cangkok.
Yang paling penting dari antigen ini adalah antigen leukosit manusia (HLA). Antigen ini ada di hampir setiap sel dalam tubuh tetapi mendapatkan namanya karena sel darah putih membawa banyak dari mereka. Ada tiga kelompok utama HLA — HLA-A, HLA-B dan HLA-DR. Setiap kelompok mengandung banyak antigen yang berbeda.
HLA diwariskan, sehingga seseorang akan mendapatkan setengah dari HLA dari ibunya dan setengah lainnya dari ayahnya. Orang yang tidak berhubungan cenderung memiliki profil HLA yang sangat berbeda, itulah sebabnya kerabat adalah yang pertama diuji kompatibilitasnya ketika seorang pasien membutuhkan transplantasi. Penggolongan darah juga harus dilakukan sebelum operasi cangkok. Beberapa golongan darah O, A, B dan AB tidak cocok satu sama lain, sehingga pasien donor harus memiliki golongan darah yang sesuai serta profil HLA yang sesuai.
Cangkok ditolak oleh sistem kekebalan jika profil antigen tidak cocok dan obat imunosupresif tidak melakukan tugasnya. Obat imunosupresif mungkin diperlukan selama sisa hidup jaringan penerima untuk mencegah penolakan cangkok. Penolakan cangkok didiagnosis jika cangkok tidak bekerja dengan benar atau jika pasien sakit atau merasa tidak nyaman yang tidak biasa. Jarang sekali penolakan cangkok bermanifestasi dalam bentuk demam, nyeri atau bengkak.