Penjarahan melibatkan pemindahan benda-benda berharga atau bernilai budaya selama periode bencana atau kekacauan. Ini berbeda dari mengais, di mana orang mungkin mengambil barang-barang seperti makanan, air, dan obat-obatan untuk bertahan hidup, kadang-kadang tanpa maksud untuk membayar atau memanfaatkan barang-barang itu di masa depan. Dalam penjarahan, benda-benda yang dicuri biasanya tidak diperlukan untuk kelangsungan hidup dan dapat memiliki nilai jual kembali yang sangat tinggi atau kepentingan budaya; benda-benda seperti benda seni, artefak budaya, dan sisa-sisa manusia dapat dijarah.
Aktivitas ini tampaknya hampir setua peradaban manusia, menurut sejumlah catatan yang mendokumentasikan penjarahan dan perampokan kota-kota kuno seperti Carthage dan Alexandria, kadang-kadang pada beberapa kesempatan. Secara historis, orang-orang penakluk telah menjarah besar-besaran dari peradaban yang mereka ambil alih, mengirimkan barang-barang berharga ke negara asal mereka dan menghancurkan benda-benda yang tidak dapat mereka bawa atau pindahkan dengan aman. Penjarahan selama periode perang telah berlangsung hingga era modern, dengan pasukan mengambil benda-benda berharga dari komunitas yang mereka lewati.
Selain dikaitkan dengan perang, penjarahan juga dapat terjadi pada saat terjadi bencana alam, huru hara, masa pergolakan politik, dan peristiwa lainnya. Umumnya, hukum dan ketertiban rusak, memungkinkan orang untuk terlibat dalam kegiatan yang seharusnya terlalu berbahaya, seperti mencuri dari museum dan rumah pribadi yang biasanya diamankan dengan baik. Penjarah kreatif bahkan menjarah langsung dari situs arkeologi, menyuap penjaga atau membuat pengalihan di situs yang dijaga dengan baik untuk mengakses objek yang menarik dan berharga.
Menyadari bahwa penjarahan terjadi, pengadilan internasional secara berkala mengadili kasus-kasus yang melibatkan penjarahan. Sejumlah negara telah mengajukan pengembalian artefak penting secara budaya, mulai dari Elgin Marbles di Yunani hingga mumi Inca di Amerika Selatan. Negara-negara dengan sejarah budaya yang kaya dan ekonomi serta sistem politik yang bergejolak terkadang berargumen bahwa benda-benda yang dipindahkan dari perbatasan mereka “untuk keselamatan” telah secara efektif dijarah oleh negara-negara yang lebih kuat. Untuk beberapa negara berkembang, mendapatkan kembali artefak budaya yang penting merupakan perjuangan yang berat.
Salah satu restorasi paling menonjol dari benda-benda jarahan di era modern terjadi setelah Perang Dunia Kedua, ketika sebuah komisi internasional berkumpul untuk meninjau seni yang seolah-olah dijarah oleh Nazi untuk menentukan asalnya dan mengembalikan benda-benda itu kepada pemiliknya yang sah. Dalam beberapa kasus, museum dan keluarga mengalami kesulitan mendokumentasikan keadaan kerugian dan tidak dapat memperoleh kembali karya seni mereka.
Langkah-langkah juga dilakukan untuk mencegah penjarahan dalam keadaan yang mungkin berisiko. Banyak museum dirancang untuk dikunci selama bencana, dengan sistem internal independen untuk menjaga sistem keamanan, kontrol kelembaban, dan tindakan lain yang dimaksudkan untuk menjaga keamanan karya seni. Anggota pasukan militer diperingatkan tentang konsekuensi penjarahan selama aksi militer dan dalam beberapa kasus pasukan internasional dikirim untuk melindungi museum dan lokasi budaya penting selama aksi militer untuk menjaga keamanan benda-benda penting.