Pada titik tertentu dalam sejarah, memiliki hutang yang belum dibayar akan dianggap sebagai alasan yang cukup untuk pemenjaraan. Debitur akan ditahan di penjara debitur yang ditunjuk sampai keluarganya dapat memenuhi tuntutan kreditur. Penjara debitur selama Abad Pertengahan sering kali merupakan sel komunal besar di mana pria dan wanita hidup dalam kondisi kotor selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun, tergantung pada ukuran utang dan kemampuan keluarga mereka untuk mengumpulkan uang. Beberapa debitur diizinkan untuk melunasi utang mereka sendiri melalui tenaga kerja, tetapi banyak yang dikutuk untuk tetap berada di balik jeruji besi.
Penjara debitur juga merupakan tempat berkembang biak utama segala macam penyakit, yang sering menyebabkan sejumlah wabah fatal jauh sebelum utang dapat dilunasi secara penuh. Beberapa penjara mengizinkan kunjungan singkat dari anggota keluarga, dan beberapa bahkan mengizinkan debitur untuk tinggal di luar penjara untuk menghasilkan barang-barang mereka atau mengejar perdagangan mereka. Konsep penjara bagi debitur terutama untuk memotivasi anggota keluarga untuk menghapus utang secepat mungkin. Memenjarakan kepala rumah tangga memberikan insentif yang lebih dari cukup, tetapi seringkali keluarga debitur tidak memiliki keterampilan atau pengalaman yang diperlukan untuk menjalankan bisnis yang menguntungkan.
Praktik memenjarakan debitur di penjara yang jorok terus berlangsung selama beberapa abad. Pemerintah Amerika Serikat awal menoleransi pendirian penjara debitur sampai mengeluarkan undang-undang untuk mengakhiri praktik tersebut pada tahun 1833. Parlemen Inggris mengikutinya pada tahun 1869, meskipun masih sah untuk memenjarakan debitur tertentu yang mampu membayar utangnya tetapi memilih untuk tidak melakukannya. Hanya segelintir negara di dunia yang masih menetapkan penjara bagi debitur bagi mereka yang tidak dapat membayar utang yang besar dan tidak memiliki perlindungan hukum kebangkrutan untuk menangkal upaya penagihan hukum oleh kreditur mereka.
Beberapa pakar politik telah menyarankan kembalinya ke sistem penjara debitur sebagai cara untuk mengatasi penipuan dan salah urus perusahaan besar-besaran. Jika eksekutif tertentu dari perusahaan bermasalah atau lembaga gagal lainnya dipaksa untuk menghabiskan waktu sebenarnya di penjara debitur modern, mungkin mereka akan mendapatkan perspektif yang lebih baik tentang keseriusan tindakan mereka dan tidak akan tergoda untuk melakukan kesalahan keuangan seperti itu di masa depan. Yang lain menyebutkan meningkatnya jumlah penyitaan rumah dan pengajuan kebangkrutan pribadi sebagai indikator perlunya penjara debitur modern untuk meningkatkan akuntabilitas keuangan pribadi.