Lead underwriter adalah lembaga keuangan yang bertindak sebagai direktur utama atau direktur utama dalam proses menyelenggarakan penawaran umum perdana saham baru, atau penawaran sekunder atas saham yang telah diperdagangkan di pasar umum. Untuk melaksanakan tugas ini, penjamin emisi utama atau lead underwriter akan bekerja sama dengan lembaga lain untuk membentuk sindikat yang mengemban tugas menyelenggarakan penawaran umum, termasuk memasarkan saham tersebut kepada investor individu dan institusi. Baik penjamin emisi utama dan anggota sindikasi lainnya biasanya diberi wewenang untuk menjual saham kepada pihak yang berkepentingan, bekerja dalam pedoman yang dikembangkan oleh sindikat dan ditegakkan oleh penjamin emisi utama.
Sebagai bagian dari persiapan penawaran saham, penjamin emisi utama biasanya memiliki tugas mengevaluasi situasi keuangan perusahaan yang ingin membuat dan menjual sahamnya. Selain menilai keuangan perusahaan penerbit, penjamin emisi juga mencermati kondisi pasar saat ini. Setelah menyelesaikan penilaian, penjamin emisi utama dapat menentukan nilai awal setiap saham, dan jumlah saham yang dapat dijual secara wajar sebagai bagian dari penawaran.
Sebagai bagian dari proses penjaminan emisi, sebagian besar saham dipegang oleh penjamin emisi utama, sedangkan mitra yang tersisa dalam sindikasi memiliki kendali atas jumlah saham yang terbatas. Untuk membiayai keseluruhan proses penawaran umum, sindikat biasanya menerima komisi untuk setiap saham yang dijual. Jumlah komisi akan bervariasi, berdasarkan peraturan yang berlaku di negara tempat penawaran berasal, dengan sebagian besar sindikat menerima komisi delapan persen atau kurang.
Dengan asumsi bahwa penawaran saham berjalan dengan baik dan saham dijual dengan cepat, penjamin emisi utama berdiri untuk mendapatkan pengembalian yang substansial atas usahanya. Namun, selalu ada unsur risiko yang terlibat. Jika penawaran saham gagal menarik banyak perhatian investor, pengembalian yang dihasilkan dari upaya tersebut mungkin tidak cukup untuk menutupi biaya yang dikeluarkan oleh sindikat. Inilah salah satu alasan mengapa penjamin emisi utama akan melihat dengan cermat kondisi pasar yang ada sebelum penawaran umum benar-benar dilakukan. Dengan mengevaluasi dengan tepat suasana pasar saat ini dan memproyeksikan pergerakan pasar yang paling mungkin terjadi di masa depan, adalah mungkin untuk menentukan apa yang diharapkan dalam hal respons terhadap penawaran, dan merencanakannya dengan tepat.