Penipisan sumber daya terjadi ketika bahan baku yang tersedia di wilayah geografis tertentu habis. Sumber daya apa pun yang persediaannya terbatas atau yang meregenerasi pasokannya dari waktu ke waktu pada tingkat yang terbatas dapat menjadi habis. Deforestasi, pertambangan, dan konsumsi minyak semuanya mengkonsumsi sumber daya yang biasa digunakan di bidang manufaktur dan untuk keperluan industri lainnya. Kegiatan lain, seperti penangkapan ikan yang berlebihan dan pertanian yang berlebihan, juga dapat menyebabkan menipisnya sumber daya yang tersedia. Dalam beberapa kasus, penipisan sumber daya tidak disengaja dan tidak memberikan kontribusi apa pun terhadap masalah industri atau komersial apa pun — hal ini disebabkan oleh kontaminasi sumber daya yang tidak disengaja, seperti melalui polusi.
Ada banyak penyebab manusia yang berbeda dari penipisan sumber daya, kebanyakan dari mereka terkait dengan konsumsi berlebihan produk komersial dan makanan di banyak bagian dunia. Bahan bakar fosil, misalnya, dibakar untuk menghasilkan energi untuk sejumlah besar kepentingan pribadi, komersial, dan industri yang berbeda dan, karenanya, dengan cepat habis. Produksi lahan pertanian juga menghabiskan banyak sumber daya. Sebagian besar lahan pertanian ada untuk mendukung industri daging, khususnya di Amerika Serikat. Ruang untuk lahan pertanian sering dihasilkan dengan menebang habis hutan, yang merupakan sumber daya alam yang penting.
Sumber daya alam dikelompokkan menjadi dua kategori utama: sumber daya terbarukan dan sumber daya tak terbarukan. Sumber daya terbarukan adalah sumber daya yang, dari waktu ke waktu, diregenerasi secara alami, seperti hewan yang digunakan untuk makanan, hutan, energi angin, dan energi matahari. Terlepas dari kenyataan bahwa ini terbarukan, perhatian khusus masih harus dilakukan untuk menghindari menipisnya sumber daya. Jika penangkapan ikan yang berlebihan secara signifikan mengurangi populasi ikan, misalnya, ikan tersebut mungkin tidak dapat bereproduksi secara memadai untuk dihuni kembali dan oleh karena itu, dapat punah. Sumber daya yang tidak dapat diperbarui, di sisi lain, adalah sumber daya yang tidak dapat diperbarui begitu saja — bijih logam, misalnya, setelah diambil dari Bumi, tidak dapat diregenerasi.
Penipisan sumber daya umumnya dipelajari di bidang ekonomi karena ketersediaan bahan baku dapat berdampak signifikan terhadap ekonomi global. Produksi berbagai barang yang umum digunakan, khususnya beberapa barang elektronik yang bergantung pada bahan yang relatif langka, bergantung pada pasokan bahan yang konstan yang hanya ada dalam jumlah terbatas. Penipisan sumber daya dapat memiliki implikasi yang mengerikan pada harga dan ketersediaan produk tersebut.
Pemerhati lingkungan juga sangat prihatin dengan penipisan sumber daya, meskipun umumnya karena alasan yang berbeda. Penipisan sumber daya dapat sangat merusak ekosistem, lingkungan, atmosfer, dan banyak aspek penting lainnya di Bumi. Oleh karena itu, individu yang memiliki kepedulian terhadap lingkungan umumnya lebih peduli dengan menjaga kesehatan lingkungan secara keseluruhan daripada mencari sumber sumber daya baru.