Pengungkapan pemerintah mengacu pada tindakan entitas publik yang menyediakan informasi. Dalam banyak kasus, ketika informasi dibagikan, itu bukan hanya masalah niat baik, melainkan masalah hukum. Di Amerika Serikat (AS), misalnya, Freedom of Information Act (FOIA) memberi individu berbagai hak terkait akses ke informasi tentang kantor pemerintah, urusan mereka, dan karyawan mereka. Mematuhi peraturan ini tidak selalu menguntungkan pemerintahan saat ini, partai politik, dan pihak lain yang terlibat aktif dengan pemerintah.
Dalam masyarakat demokratis, pemerintah dan agen-agennya seharusnya menjadi pelayan rakyat. Biasanya dianggap bahwa entitas-entitas tersebut kemungkinan besar akan bertindak demi kepentingan terbaik warga negara yang mereka layani jika ada transparansi. Untuk alasan ini, di banyak negara maju, entitas pemerintah terikat oleh kebijakan ketat yang memberikan hak publik atas sebagian besar informasi yang berkaitan dengan entitas publik. Namun, hak-hak ini tidak mencakup informasi yang diklasifikasikan.
Di AS, semua lembaga pemerintah federal tunduk pada FOIA. Ini berarti bahwa semua, kecuali sebagian kecil yang diklasifikasikan, urusan masing-masing lembaga adalah informasi publik. Atas permintaan, lembaga wajib memberikan tanggapan kepada anggota masyarakat atas pertanyaan atau akses ke informasi yang mereka minta. Ini dapat berupa informasi tentang pengeluaran, aktivitas karyawan, atau kebijakan departemen.
FOIA juga mewajibkan badan-badan pemerintah ini untuk membuat informasi tertentu menjadi publik tanpa permintaan. Meskipun pemerintah negara bagian mungkin memiliki kebijakan yang berbeda dari pemerintah federal, sebagian besar memiliki peraturan transparansi yang serupa. Pengungkapan pemerintah semacam ini diyakini sangat bermanfaat bagi rakyat. Ini dapat membantu menjaga kantor-kantor pemerintah tetap jujur dan efisien dan membantu warga negara menentukan bidang pemerintahan mana yang efektif atau tidak efektif.
Namun, itu tidak selalu bekerja untuk kepentingan administrasi atau partai politik. Informasi yang diungkapkan kepada publik dapat mempengaruhi hasil pemilu, menggerakkan warga untuk menekan pejabat agar bertindak atas masalah tertentu, atau menciptakan kerusuhan sipil. Hal ini mungkin menjadi bagian dari alasan mengapa pembangunan dan keterbukaan pemerintah yang baik cenderung terkait. Di negara-negara kurang berkembang, di mana terdapat banyak korupsi, kronisme, dan ketidakadilan lainnya, adalah umum untuk menemukan kurangnya kesediaan untuk berbagi informasi dengan publik, bahkan jika undang-undang pengungkapan pemerintah ada.