Pada akhir 1990-an, topik pengungkapan kompensasi eksekutif tiba-tiba menjadi isu penting, baik di sektor pelaporan keuangan maupun pers populer. Perubahan ini disebabkan oleh peningkatan jumlah eksekutif yang menerima paket kompensasi pemecah rekor yang tampaknya diberikan terlepas dari kinerja perusahaan. Di Amerika Serikat, perubahan ini mewakili perubahan besar dalam budaya, karena kompensasi yang tinggi untuk eksekutif sebelumnya merupakan kebanggaan bagi banyak perusahaan besar, yang menunjukkan kesuksesan besar.
Definisi siapa yang harus disertakan dalam pengungkapan kompensasi eksekutif bervariasi menurut organisasi, tetapi biasanya mencakup semua orang di tingkat wakil presiden ke atas. Beberapa perusahaan memasukkan dewan direksi dan manajer senior dalam pelaporan mereka. Informasi tersebut biasanya diberikan dalam laporan keuangan tahunan, dan dapat dicantumkan dengan atau tanpa nama karyawan.
Di sektor publik, kriteria pemilihan untuk pengungkapan kompensasi eksekutif biasanya didasarkan pada nilai dolar tertentu dari penghasilan kena pajak, biasanya $100,000 Dolar AS (USD) ke atas. Metode ini digunakan untuk mengakomodasi berbagai macam jabatan, yang mungkin cukup menyesatkan tentang tingkat tanggung jawab yang terkait dengan peran tersebut. Misalnya, presiden sebuah lembaga penelitian kecil yang didanai pemerintah tidak memiliki tingkat tanggung jawab atau kompensasi yang sama dengan presiden rumah sakit yang didanai pemerintah. Namun, seorang inspektur polisi senior dapat dimasukkan dalam daftar ini, berdasarkan kombinasi gaji pokok dan lembur.
Catatan laporan keuangan harus memberikan rincian tentang kriteria untuk menentukan siapa yang termasuk dalam laporan kompensasi eksekutif, dan bagaimana daftar ini disusun. Ada berbagai paket kompensasi yang mencakup item yang biasanya tidak dianggap sebagai kompensasi. Untuk kepentingan keadilan dan komparabilitas, dewan Standar Akuntansi Keuangan meninjau catatan dan auditor keuangan berkewajiban untuk memastikan bahwa pernyataan tersebut merupakan cerminan akurat dari kompensasi yang sebenarnya.
Paket kompensasi untuk sebagian besar pekerja adalah kombinasi gaji, tunjangan, dan tunjangan kena pajak minimal. Nilai total kompensasi termasuk dalam slip pajak tahunan dan karyawan diharapkan untuk membayar pajak penghasilan pribadi atas nilai ini. Untuk eksekutif, paket biasanya jauh lebih kompleks.
Contoh yang bagus dari pengungkapan kompensasi eksekutif yang kompleks mencakup pembayaran dalam opsi saham yang belum diuangkan, dan penggunaan mobil, pesawat, dan staf perusahaan untuk kebutuhan pribadi. Ini mungkin termasuk pengasuh yang dibayar perusahaan untuk ibu yang bekerja, suite apartemen untuk digunakan setelah rapat larut malam, atau sopir berbayar. Barang-barang ini biasanya tidak termasuk dalam slip pajak pribadi dan menerima perlakuan pajak yang berbeda.