Penguat kuku adalah cat bening yang dioleskan pada kuku yang lembut dan tipis untuk mengeraskan dan mencegahnya sobek. Menggunakan penguat kuku akan membantu memulihkan keratin pada kuku dan meningkatkan ketangguhan dan daya tahannya. Kuku yang rapuh tidak akan mendapat manfaat dari penguat kuku, dan sebenarnya bisa menjadi lebih buruk karena sudah mengandung lebih banyak penghubung keratin daripada yang diperlukan. Kebanyakan penguat kuku menyerupai cat kuku bening dan dioleskan langsung ke kuku seperti cat kuku biasa.
Kebanyakan orang menggunakan penguat kuku, juga disebut pengeras kuku, dengan harapan mendapatkan kuku yang lebih kuat, lebih sehat, dan terlihat lebih baik. Orang dengan kuku yang lemah sering mengalami kesulitan menumbuhkan kuku mereka selama yang mereka inginkan. Pengecatan pada pengeras kuku tidak akan mempercepat pertumbuhan kuku, tetapi akan melindungi kuku dan membuatnya cukup kuat untuk tumbuh lebih panjang tanpa robek.
Penguat kuku diperlukan saat kuku lunak, lemah, atau lentur. Jika ujung kuku dapat tertekuk, atau jika alas kuku mudah tergores, pengeras kuku mungkin akan bermanfaat. Kondisi ini terjadi ketika untaian keratin yang menyusun kuku tidak disatukan dengan cukup aman. Produk penguat kuku akan memulihkan tautan yang menghubungkan untaian keratin, yang menghasilkan kuku yang lebih keras dan tahan lama.
Banyak orang berasumsi bahwa patah kuku adalah akibat dari kuku yang lemah, dan bahwa penguat harus digunakan. Akan tetapi, kuku yang rapuh sering patah karena keratinnya terikat terlalu erat dan kukunya terlalu keras. Menerapkan pengeras kuku ke kuku yang sudah terlalu keras tidak akan mengatasi kerapuhannya dan mungkin malah akan memperburuknya. Jenis kuku ini membutuhkan pelembab, bukan penguatan, dan dapat dirawat menggunakan minyak atau krim pelembab.
Umumnya, penguat kuku dijual dalam botol cat kuku biasa dan terlihat mirip dengan pernis bening biasa. Lapisan tipis harus dicat langsung ke kuku yang bersih, kering, alami beberapa kali seminggu tergantung pada tingkat keparahan kerusakan atau kelemahannya. Penguat kuku tidak boleh digunakan sebagai lapisan atas di atas pernis kuku biasa atau kuku palsu karena harus bersentuhan langsung dengan kuku asli untuk memenuhi fungsinya. Namun, dapat diterima untuk menerapkan lapisan penguat kuku di bawah cat lain. Penghilang cat kuku berbasis aseton harus dihindari saat menggunakan penguat kuku karena dapat mengeringkan kuku dan membuatnya rapuh.