Penguat gambar adalah perangkat yang meningkatkan cahaya sekitar untuk membantu penglihatan dalam situasi cahaya rendah. Penguat gambar digunakan dalam kacamata penglihatan malam, serta sejumlah perangkat ilmiah seperti mikroskop dan teleskop. Penguat gambar bekerja dengan menggunakan fotokatoda untuk mengubah cahaya sekitar menjadi elektron, kemudian mengintensifkan sinyal ketika diubah kembali menjadi foton. Mereka telah digunakan sejak Perang Dunia II, dan telah melewati empat generasi teknologi.
Penguat gambar generasi nol memiliki sedikit kemiripan dengan penguat gambar modern. Mereka hanyalah cara melihat spektrum inframerah, memungkinkan penembak jitu untuk melihat dengan sinar inframerah yang tidak terlihat oleh musuh mereka.
Penguat gambar generasi pertama dikerahkan selama Perang Vietnam dan memberikan peningkatan substansial selama generasi nol. Meskipun cukup banyak cahaya sekitar masih diperlukan, membuat malam tanpa bulan pada dasarnya masih gelap, mereka mampu memperkuat cahaya itu secara dramatis. Meskipun penguat gambar generasi pertama kurang lebih telah ditinggalkan oleh militer, mereka masih banyak digunakan di kalangan amatir karena biayanya yang relatif rendah.
Penguat gambar generasi kedua menawarkan kemajuan teknologi penglihatan malam yang dramatis, tetapi berumur pendek. Dengan memperkenalkan komponen baru, penguat generasi kedua mampu mencapai penglihatan malam yang sepenuhnya pasif dan sangat ditingkatkan. Dan tidak seperti generasi sebelumnya, teknologi baru ini sangat hemat energi, memungkinkan penggunaan hingga 30 jam lebih dengan sekali pengisian daya baterai.
Namun, segera setelah terobosan generasi kedua, eksperimen dengan bahan baru untuk tabung fotokatoda menghasilkan bentuk penglihatan malam yang jauh lebih baik. Dengan menggunakan gallium arsenide sebagai ganti S-25 pada penguat generasi kedua, penguat gambar generasi ketiga mencapai peningkatan yang jauh lebih tinggi, dengan kejelasan yang lebih besar dan kemampuan untuk memanfaatkan lebih banyak cahaya bintang.
Penguat gambar generasi ketiga banyak digunakan oleh AS dan militer lain di seluruh dunia, dan juga digunakan oleh beberapa astronom untuk aktivitas seperti bercak meteor. Namun, penguat gambar generasi pertama dan kedua masih tersedia untuk dibeli, dan banyak digunakan dalam populasi konsumen karena jauh lebih terjangkau daripada rekan generasi ketiga mereka.
Beberapa produsen telah mulai memproduksi apa yang mereka sebut sebagai penguat gambar generasi keempat. Penguat baru ini pada dasarnya menggunakan teknologi yang sama dengan generasi ketiga, dengan resolusi yang lebih baik, distorsi yang lebih sedikit dari sumber cahaya yang terang, dan pengurangan noise pada gambar secara signifikan.
Perlu dicatat bahwa penguat gambar tidak sama dengan pencitra termal, yang dapat digunakan dalam situasi tanpa cahaya. Penguat gambar mengambil cahaya dari dalam dan sekitar spektrum yang terlihat dan memperkuatnya. Panas jauh lebih rendah pada spektrum cahaya dan membutuhkan teknologi yang sama sekali berbeda.
Sistem penglihatan malam dapat berkisar dari US$300 hingga lebih dari US$50,000 untuk teknologi mutakhir.