Pengontrol suhu adalah perangkat yang mengontrol output dari sistem pemanas atau pendingin. Kontrol ini dicapai dengan menghubungkan sensor suhu yang dipasang di area atau sistem yang dipanaskan ke pengontrol. Data yang ditangkap oleh sensor dibandingkan dengan referensi preset pengguna; jika suhu dalam sistem menyimpang darinya, pengontrol akan mengaktifkan atau menonaktifkan sumber panas atau pendingin yang sesuai. Ada tiga kategori utama operasi pengontrol suhu: kontrol on/off, kontrol proporsional, dan kontrol PID. Masing-masing memenuhi fungsi dasar yang sama untuk mengontrol suhu tetapi menawarkan tingkat kecanggihan dan fungsionalitas yang berbeda.
Sistem pemanas dan pendingin biasanya terdiri dari tiga komponen dasar: sumber panas, mekanisme kontrol, dan satu atau lebih sensor. Tergantung pada kompleksitas sistem dan tingkat presisi yang diperlukan dalam kontrol suhu, mekanisme kontrol dan sensor mungkin tidak lebih kompleks daripada sakelar bimetal. Sistem produksi yang rumit dan diperluas mungkin, di sisi lain, menampilkan kontrol terkomputerisasi canggih yang menggerakkan beberapa sumber panas berdasarkan data yang diterima dari berbagai sensor. Untuk mencapai rentang intervensi kontrol ini, sistem yang bergantung pada termal menggunakan salah satu dari tiga tipe dasar pengontrol suhu.
Kategori pengontrol suhu pertama adalah unit hidup/mati. Ini adalah yang paling sederhana dari semua pengontrol dan menawarkan satu tingkat kontrol. Dengan pengontrol jenis ini, sumber panas bekerja dengan daya penuh dan dimatikan atau dihidupkan tergantung pada suhu sistem. Sebuah fitur yang dikenal sebagai diferensial on-off dibangun ke dalam jenis pengontrol ini yang mencegah relai, kontaktor, atau katup rusak karena “berceloteh” jika perubahan suhu terjadi terlalu cepat. Fitur ini memungkinkan suhu sistem melebihi titik setel dengan margin tertentu sebelum sakelar pengontrol mencegah siklus hidup/mati yang cepat.
Jenis pengontrol suhu kedua adalah yang mampu mengatur suhu secara proporsional. Kontroler ini mengurangi daya di mana pemanas berjalan saat mendekati titik setel referensi. Hal ini untuk menghindari suhu sistem melebihi titik setel seperti halnya dengan jenis pengontrol hidup/mati. Jika suhu menyimpang terlalu jauh dari titik setel karena masalah lingkungan, pengontrol kemudian berfungsi sebagai unit hidup/mati baik menjaga daya pemanas tetap hidup atau mati.
Tipe ketiga adalah pengontrol proporsional dengan integral dan turunan (PID). Kontroler semacam ini berfungsi dengan cara yang sama seperti unit proporsional standar tetapi mencakup dua penyesuaian tambahan yang bergantung pada waktu. Penyesuaian ini biasanya ditandai sebagai “reset” dan “laju” pada perangkat dan memungkinkan kontrol suhu yang sangat stabil dalam aplikasi di mana persyaratan beban sistem sering berubah. Varian ini, bagaimanapun, membutuhkan penyetelan yang baik dari semua parameter penyesuaian agar berfungsi dengan benar.