Kontroler adaptif adalah pengontrol yang terus mengevaluasi kinerjanya sendiri dalam mengatur proses industri untuk mencapai tujuan tertentu, dan menyesuaikan diri untuk mencapai tujuan tersebut dengan lebih baik. Contohnya adalah proses memasak makanan komersial di mana mempertahankan suhu memasak yang tepat sangat penting untuk secara konsisten menghasilkan produk berkualitas tinggi. Variabilitas dalam produk yang sedang diproses, atau di pabrik pengolahan itu sendiri, menggagalkan konsistensi ini. Variabilitas tersebut dapat diprediksi atau tidak diprediksi. Sistem kontrol adaptif telah dikembangkan untuk menangani salah satu atau kedua tipe tersebut.
Ada dua kelompok kontrol setpoint, di mana setpoint, atau nilai operasi yang diinginkan, dan variabel proses, nilai aktual, dibandingkan, menghasilkan keputusan keluaran. Yang pertama adalah kontrol on-off tradisional seperti yang digunakan di termostat rumah, di mana panasnya hidup atau mati. Tipe kedua adalah kontrol throttling, tipe yang sama yang digunakan untuk mengontrol kecepatan mobil dengan menerapkan lebih banyak atau lebih sedikit daya secara proporsional melalui akselerator. Proportional-Integral-Derivative (PID) atau kontrol tiga mode adalah algoritma yang paling umum digunakan oleh pengontrol proses untuk mengeksekusi tindakan kontrol pelambatan. Secara singkat, pengontrol PID menyediakan intervensi segera, jangka panjang, dan antisipatif untuk memanipulasi aktuator kontrol, seperti throttle engine, untuk membuat variabel proses sama dengan setpoint yang diinginkan, dan mempertahankannya di sana.
Sementara strategi pengontrol adaptif pertama dikembangkan untuk sistem autopilot penerbangan dan kendaraan ruang angkasa awal, penggunaan paling produktif dari kontrol adaptif telah di bidang kontrol proses industri dan transportasi. Dengan meluasnya penggunaan mikrokomputer, kontrol adaptif juga menemukan jalannya ke dalam sistem berorientasi konsumen sehari-hari. Cruise control otomotif adalah salah satu contohnya.
Kontrol jelajah menambah pelambatan PID dengan penyesuaian penyetelan kontrol adaptif. Jika pengemudi menyetel cruise control untuk 60 mph (96.5 kph), sistem terus-menerus merasakan kecepatan sebenarnya, membandingkannya dengan setpoint 60 mph (96.5 kph), dan memodulasi akselerator untuk mempertahankan kecepatan. Sistem ini dirancang untuk bekerja secara konsisten di permukaan tanah yang rata.
Jika mobil yang sama sedang menderek trailer, menaiki tanjakan yang curam, atau menghadapi angin sakal yang kaku, model PID akan membutuhkan penyetelan yang lebih agresif untuk memungkinkannya tetap memberikan respons relatif yang sama terhadap perubahan kondisi sambil menjaga kecepatan jelajah aktual tetap konstan. Bagian adaptif pengontrol akan merasakan perubahan dalam respons dan menyesuaikan penyetelan PID secara agresif untuk menjaga kecepatan tetap konsisten. Ini tidak dapat diprediksi, karena penyesuaiannya murni berdasarkan respons sistem.
Pengontrol adaptif variabilitas yang diprediksi diprogram untuk mengubah penyetelan PID-nya dengan variabel yang diketahui. Misalnya, jenis pengontrol adaptif ini dapat digunakan dalam kontrol pemanasan pada proses industri yang biasanya dan dapat diprediksi menjadi eksotermis pada suatu titik selama prosesnya. Pengendali adaptif membantu sistem industri, transportasi, dan konsumen untuk mengatasi variabilitas dalam segala bentuknya.