Pengolah kata adalah aplikasi perangkat lunak yang memungkinkan pengguna komputer pribadi untuk membuat, memformat, mengedit, menyimpan, dan mengambil dokumen. Dokumen dapat berisi teks, angka, grafik, foto, atau kombinasi dari dua atau lebih format ini. Prosesor dapat diinstal pada komputer desktop atau laptop atau menjadi bagian dari kedua program perangkat lunak sistem operasi.
Sebelum pertengahan 1980-an, istilah pengolah kata biasanya mengacu pada sistem persiapan dokumen mandiri. Mesin yang agak besar ini, diperkenalkan ke publik pada 1970-an, menggabungkan fungsi keyboard dari mesin tik listrik dengan kemampuan memori dalam prosesor di dalam perangkat. Sebuah printer biasanya dipasang di bagian belakang peralatan. Pembacaan elektronik satu baris di bagian bawah keyboard memungkinkan pengguna untuk melihat teks sebelum mencetaknya. Disket atau kartu memori yang dimasukkan ke dalam mesin menyimpan dokumen untuk diambil.
Seiring kemajuan teknologi, pengolah kata menjadi lebih canggih. Fitur-fitur baru terus diperkenalkan dan biasanya termasuk direktori font dan kemampuan pemformatan, seperti miring, cetak tebal, pembuatan kolom, dan pagination. Kemampuan pemeriksaan ejaan internal segera ditambahkan, bersama dengan program pemeriksaan tata bahasa dan tesaurus.
Ketika komputer pribadi diperkenalkan ke publik, pengolah kata mandiri dengan cepat diganti dengan sistem yang terdiri dari periferal terpisah yang dihubungkan oleh kabel dan perangkat transmisi data. Alih-alih satu mesin, orang yang ingin membuat dokumen secara elektronik harus membeli monitor video, keyboard, mouse, dan sistem operasi, yang tertutup dalam lemari logam. Kabinet ini juga berisi disk drive tempat kartu kecil yang disebut floppy disk dimasukkan untuk penyimpanan data.
Perangkat lunak pengolah kata pada awalnya tersedia dari beberapa perusahaan manufaktur. Sementara semua program perangkat lunak ini memiliki fitur serupa, masing-masing memiliki nama unik untuk alat pengolah kata yang disertakan dalam perangkat lunak. Seiring kemajuan teknologi, perusahaan perangkat lunak ini memperkenalkan versi yang semakin canggih yang memiliki lebih banyak fitur dan aksesibilitas yang lebih mudah untuk menarik lebih banyak pengguna pemula.
Pilihan pengolah kata hari ini termasuk program yang cocok untuk anak-anak serta orang-orang cacat fisik. Beberapa program pengolah kata diaktifkan dengan suara dan lainnya dapat dioperasikan melalui manipulasi joystick alih-alih keyboard. Hampir setiap bahasa di dunia dapat diakses melalui berbagai program pengolah kata.
Meskipun beberapa program pengolah kata komputer dipasarkan, dua muncul sebagai pemimpin industri. Pada pertengahan 1980-an, WordPerfect adalah perangkat lunak yang disukai dan mempertahankan kepemimpinan pasar hingga awal 1990-an. Saat itu, Microsoft Word diperkenalkan dan menjadi program pengolah kata komputer yang paling banyak diinstal di seluruh dunia.