Pengobatan perbatasan adalah istilah luas yang diterapkan pada berbagai perawatan dan teknik medis yang umum digunakan di lokasi geografis mana pun yang diidentifikasi sebagai perbatasan. Istilah ini paling sering diterapkan pada pekerjaan para dokter yang bekerja di sepanjang perbatasan Barat yang meluas di Amerika Serikat selama pertengahan hingga akhir abad ke-19. Seringkali, dokter yang mempraktikkan berbagai bentuk pengobatan perbatasan juga melakukan pekerjaan lain pada saat yang sama, seperti bertani.
Sebagian besar, praktisi pengobatan perbatasan dipanggil ketika pengobatan rumahan atau layanan petugas kesehatan lain seperti bidan terbukti tidak mencukupi. Beberapa contoh yang lebih umum dari pengobatan keluarga perbatasan akan mencakup pemasangan dan pemasangan bidai pada tulang yang patah, pemberian berbagai perawatan untuk membantu menurunkan demam atau meminimalkan pembengkakan, dan dalam banyak kasus membantu keluarga menerima kematian yang akan datang dari orang yang dicintai. Di antara dokter-dokter perbatasan terbaik ini, rasa belas kasih kepada pasien sering kali merupakan salah satu pengobatan paling ampuh yang tersedia.
Pengobatan penyakit dalam perbatasan juga dipraktikkan oleh para dokter yang menetap di kota-kota dan komunitas-komunitas baru. Sementara teknik bedah invasif tidak sering digunakan, dokter terkadang dipanggil untuk mengeluarkan peluru dan membalut luka atau mencoba menghilangkan pertumbuhan yang ditemukan di bawah kulit. Dalam situasi di mana anggota tubuh hancur, dokter perbatasan sering menggunakan alkohol untuk meringankan sebagian rasa sakit pasien, kemudian melanjutkan untuk menghilangkan anggota tubuh yang tidak berguna. Karena gergaji sering digunakan untuk fungsi ini, para dokter kadang-kadang disebut sebagai “tulang gergaji”.
Praktek pengobatan perbatasan bukanlah usaha yang sangat menguntungkan. Pasien kadang-kadang dibayar dengan hasil bumi, telur, atau ayam daripada uang. Dokter siap siaga sepanjang waktu dan sering dipanggil di tengah malam, selama hujan badai yang parah, dan dalam keadaan buruk lainnya. Persediaan medis, tincture, dan obat-obatan lainnya seringkali sulit didapat, memaksa dokter untuk mengandalkan penggunaan tanaman lokal dan sumber daya lain untuk merawat pasien.
Munculnya pengobatan perbatasan datang pada saat profesi medis pada umumnya tidak dijunjung tinggi. Di Amerika Serikat, hanya ada sedikit program pelatihan dengan prestasi yang signifikan. Bahkan program pendidikan yang lebih intensif untuk dokter cenderung membutuhkan sedikit lebih dari satu tahun untuk menyelesaikannya. Banyak dokter perbatasan mempelajari profesi ini dengan menjadi magang bagi seorang dokter yang berpraktik, yang akhirnya keluar dari pekerjaannya sendiri atau mengambil alih praktik sang mentor ketika dia pensiun.
Pengobatan perbatasan hampir seluruhnya merupakan wilayah laki-laki. Selain bidan, dokter seringkali menjadi satu-satunya sumber perawatan medis di kota perbatasan. Perawat jarang ditemukan di komunitas yang baru didirikan, banyak yang lebih memilih untuk bekerja di fasilitas yang ditemukan di pantai Timur Amerika Serikat daripada berurusan dengan keadaan sulit dan berat di cadangan Barat. Baru pada tahun-tahun penutupan abad ke-19 reformasi serius mulai mendirikan rumah sakit dan jenis fasilitas perawatan kesehatan lainnya di daerah-daerah yang jauh di luar kota-kota besar.
Padahal kenyataannya, banyak orang yang mencitrakan praktik kedokteran perbatasan melibatkan dokter yang ramah yang selalu siap menghibur pasien dan keluarga sambil memanfaatkan segala sumber daya yang ada untuk mengobati berbagai penyakit. Mengingat kondisi yang dihadapi oleh para praktisi pionir ini, merupakan penghargaan bagi mereka bahwa mereka mampu memberikan kenyamanan dan kesembuhan bagi begitu banyak pasien, serta sering kali menyelamatkan nyawa.