Pengobatan alternatif didefinisikan sebagai praktik kesehatan apa pun yang menggantikan, atau tidak sesuai dengan, pengobatan Barat konvensional. Perbedaan harus dibuat antara pengobatan alternatif dan pengobatan komplementer. Pengobatan komplementer mungkin melibatkan praktik medis nontradisional, tetapi dilakukan bersama dengan pendekatan penyembuhan tradisional. Pengobatan alternatif menyiratkan hanya menggunakan metode nontradisional.
Pengobatan alternatif mencakup berbagai praktik. Beberapa terapi penyembuhan didasarkan pada kepercayaan Tiongkok kuno, seperti akupunktur dan penggunaan senyawa herbal tertentu. Yang lain fokus pada terapi Hindu, atau Ayurveda, termasuk perubahan pola makan, latihan yoga, dan menekankan hubungan pikiran, tubuh, dan jiwa.
Penyembuhan pikiran, tubuh, dan jiwa juga diperjuangkan sebagai kesehatan holistik, dan dapat menjadi alternatif atau pelengkap. Dr. Deepak Chopra, misalnya, mempraktikkan pengobatan dengan cara ini, lebih condong ke arah alternatif daripada pemikiran konvensional, meskipun ia memegang gelar kedokteran Barat. Ajarannya telah diperdebatkan dengan hangat di komunitas medis.
Beberapa contoh lain dari jenis obat ini termasuk pijat, meditasi, teknik dan praktik chiropraktik, penyembuhan spiritual, praktik olahraga seperti Tai Chi, dan aromaterapi. Ini hanyalah daftar singkat dari persediaan terapi alternatif yang hampir tidak ada habisnya. Banyak orang menggunakan beberapa bentuk pengobatan alternatif ketika mereka mengonsumsi vitamin atau suplemen herbal tanpa berkonsultasi dengan dokter. Misalnya, banyak orang yang terkena flu menggunakan Airborne, suplemen nutrisi, daripada ke dokter. Tanpa nasihat medis tradisional, pengguna Airborne mempraktikkan pengobatan alternatif.
Salah satu masalah dengan vitamin dan suplemen herbal yang digunakan dalam pengobatan non-tradisional adalah bahwa sebagian besar diklasifikasikan sebagai suplemen gizi. Karena mereka tidak digolongkan sebagai obat, mereka tidak tunduk pada jenis pengawasan dan pengujian yang umumnya digunakan oleh Food and Drug Administration (FDA). Jadi sementara suplemen ini dapat mengklaim hasil, hasilnya tidak harus dibuktikan dalam uji klinis.
Ephedra, misalnya, tidak diberi pengawasan yang sama seperti obat yang diresepkan untuk menurunkan berat badan. Dengan demikian, tidak ada kontrol untuk menentukan apakah mengonsumsi ephedra bisa berbahaya. Itu memang membantu beberapa orang menurunkan berat badan, tetapi biayanya tinggi. Begitu kematian mulai terjadi akibat penggunaan ephedra, FDA menariknya dari pasar. Sebelumnya, karena ephedra adalah suplemen nutrisi, FDA tidak mengujinya dan dengan demikian kehilangan kesempatan untuk menyelamatkan beberapa nyawa. Obat herbal lainnya memiliki interaksi khusus dengan obat-obatan dan dapat menimbulkan lebih banyak bahaya.
Pendukung terapi herbal berpendapat bahwa FDA sering melewatkan hal-hal ketika menguji obat-obatan yang “disetujui”. Obat-obatan Vioxx dan Seroquel baru-baru ini ditemukan menyebabkan efek samping yang serius, yang mengakibatkan kematian dan cedera yang salah. Ada banyak contoh obat yang disetujui FDA tanpa pengujian panjang, atau menyetujui obat ketika hasil klinis dibuat atau meragukan.
Praktisi alternatif seringkali dapat menunjukkan ribuan tahun bukti anekdot yang menunjukkan bahwa praktik alternatif tertentu berhasil. Komunitas medis Barat sebagian besar menentang praktik semacam itu, tetapi seiring kemajuan pengobatan komplementer, sekarang ada sekolah kedokteran yang mengajarkan metode “alternatif”. Banyak dokter sekarang merangkul pengobatan komplementer karena menciptakan lebih banyak pilihan untuk mengatasi kondisi medis.
Beberapa orang beralih ke pengobatan non-tradisional ketika komunitas medis tradisional tidak dapat menawarkan bantuan atau penyembuhan untuk suatu kondisi. Sekali lagi, bukti anekdot menunjukkan terapi tertentu dapat membantu meningkatkan kualitas hidup orang-orang ini. Dokter Barat mengakui metode pengobatan non-tradisional yang lebih mapan dan merekomendasikan terapi alternatif untuk pasien yang tidak dapat mereka bantu melalui pengobatan tradisional. Sementara beberapa dokter tetap skeptis, pengobatan alternatif sering dipandang sebagai strategi pilihan terakhir.
Sayangnya, sebagian besar perusahaan asuransi kesehatan tidak menyediakan pertanggungan obat non-tradisional dalam bentuk apa pun. Jika seseorang beruntung, perawatan chiropraktik dapat dimasukkan dalam rencana kesehatan. Namun, secara umum, seseorang harus membayar untuk akupunktur, kelas yoga, suplemen nutrisi, atau terapi alternatif lainnya. Perhatian harus diperhatikan ketika memulai rencana kesehatan pengobatan alternatif, karena sebagian besar pemerintah tidak mengatur praktik alternatif, dan seperti halnya pengobatan tradisional, ada praktisi yang tidak bermoral atau tidak memenuhi syarat.