Perangkat yang dikenal sebagai penghitung gamma mengukur radiasi gamma dalam sampel. Bekerja dengan prinsip yang sama seperti detektor kilau, penghitung ini menggunakan kristal yang memancarkan cahaya ketika foton dari sinar gamma berinteraksi dengannya. Sampel biasanya ditempatkan ke dalam tabung reaksi, yang kemudian dimasukkan ke dalam mesin. Penghitung gamma umumnya digunakan di laboratorium penelitian karena sebagian besar tidak portabel.
Radiasi gamma, atau sinar gamma, adalah jenis radiasi energi tinggi yang berbahaya yang terdiri dari foton cahaya, atau partikel kuantum. Foton dipancarkan sebagai zat radioaktif yang meluruh, atau berusaha menjadi stabil. Tidak seperti jenis radiasi yang kurang berbahaya, sinar gamma tidak dihentikan oleh kulit atau pakaian dan dapat masuk ke dalam tubuh, merusak atau membunuh sel. Timbal umumnya digunakan untuk melindungi orang dari efek berbahaya radiasi gamma.
Seperti detektor kilau, penghitung gamma mengandalkan kristal dengan sifat luminescent untuk bekerja. Ini berarti kristal ini menyala, atau berkilau, ketika mereka bersentuhan dengan radiasi gamma. Semakin banyak mereka menyala, semakin banyak radiasi yang dipancarkan sampel. Energi cahaya biasanya diubah menjadi energi listrik melalui photomultiplier untuk memberi para ilmuwan ukuran yang berarti.
Keakuratan penghitung tergantung pada kristal yang digunakan. Jika radiasi rendah, dan karena itu berinteraksi sedikit dengan kristal luminescent, foton cahaya mungkin tidak terdaftar. Sebaliknya, jika radiasi sangat tinggi, mungkin cukup kuat untuk melewati kristal tanpa cukup berinteraksi untuk menghasilkan cahaya juga. Kristal tebal membantu mengurangi non-reaksi ini, dan sangat penting dalam pencacah gamma berkualitas.
Penghitung gamma modern mungkin memiliki beberapa detektor dan saluran untuk sampel. Mesin juga biasanya memiliki pelindung timbal untuk membantu melindungi peneliti dari radiasi. Banyak penghitung gamma kira-kira seukuran mesin kasir atau mesin fotokopi, dengan layar elektronik kecil yang terpasang untuk pembacaan.
Ada juga penghitung gamma kecil, tidak lebih besar dari satu kaki persegi (0.3 m2). Bahkan penghitung kecil, bagaimanapun, tidak mudah dibawa-bawa, karena pelindung timah membuatnya sangat berat terlepas dari ukurannya. Penghitung ukuran kaki persegi dapat memiliki berat hingga 55 pon (25 kg).
Kalibrasi yang tepat sangat penting saat bekerja dengan penghitung gamma karena menghasilkan pengukuran yang presisi. Banyak penghitung memiliki kalibrasi internal yang mengandalkan dioda pemancar cahaya. Namun, beberapa penghitung yang lebih tua mungkin perlu dikalibrasi dengan tangan. Saat mengkalibrasi dengan tangan, bahan dengan radiasi yang diketahui dan volume yang kira-kira sama dengan sampel yang akan diuji digunakan sebagai referensi.