Kongres AS, berdasarkan undang-undang tahun 1938 memiliki hak untuk meminta orang-orang untuk hadir di hadapan salah satu badan (Dewan atau Senat). Ini dikeluarkan dalam bentuk panggilan pengadilan dalam banyak kasus. Ketika seseorang tidak hadir atau tidak memberikan kesaksian, Kongres diberi wewenang oleh hukum yang sama untuk menemukan orang yang menghina kongres. Lebih longgar, setiap orang yang menghalangi penyelidikan kongres dapat disebut sebagai penghinaan. Tindakan yang menghambat penyelidikan termasuk tidak hadir saat dipanggil, tidak menunjukkan dokumen yang diminta, atau berbohong kepada kongres dalam upaya menghalangi penyelidikan.
Penghinaan terhadap kongres sangat mirip dengan penghinaan yang dilakukan oleh hakim atau pengadilan federal atau negara bagian. Jika Anda gagal menjawab panggilan pengadilan di pengadilan biasa, Anda bisa mendapatkan kutipan penghinaan. Demikian pula menolak untuk menjawab pertanyaan jika Anda muncul dan melakukan hal-hal seperti menyembunyikan bukti yang berkaitan dengan penyelidikan, Anda dapat didakwa dengan penghinaan.
Kesamaan lain dalam penghinaan kongres adalah hak Anda jika Anda menerima panggilan pengadilan. Dalam kebanyakan situasi, Anda dapat mengklaim hak Amandemen ke-5 jika kesaksian yang Anda berikan akan memberatkan diri sendiri. Jika DPR atau Senat sedang menyelidiki beberapa skandal yang secara langsung menyangkut orang yang dipanggil, orang tersebut tidak perlu memberatkan dirinya sendiri dengan memberikan kesaksian. Namun, kegagalan untuk menjawab panggilan pengadilan dan muncul seperti yang ditunjuk dapat berakibat. Itu sebenarnya melanggar hukum.
Di bawah undang-undang AS saat ini, seseorang yang ditemukan menghina kongres telah melakukan pelanggaran ringan, dapat menjalani hukuman hingga 12 bulan penjara dan dapat didenda. Terserah rumah yang melakukan penyelidikan untuk menentukan apakah denda atau hukuman penjara tersebut pantas. Kadang-kadang Kongres tidak bertindak bahkan pada kasus-kasus di mana seseorang telah lama dihina. Harapannya mungkin hanya dengan menyatakan seseorang menghina kongres dapat mengakibatkan penampilannya, meskipun hal ini tidak selalu terjadi.
Ketika istilah itu pertama kali berkembang, penghinaan terhadap kongres sering didefinisikan sebagai menyuap seorang anggota kongres untuk bertindak dengan cara tertentu, yang tidak diragukan lagi menghina, tetapi sekarang tidak lagi demikian. Sekarang paling sering mengacu pada tuduhan oleh salah satu rumah bahwa seseorang telah gagal untuk menjawab panggilan untuk muncul atau panggilan untuk dokumentasi. Ada beberapa tes untuk panggilan pengadilan yang bisa dilakukan. Misalnya, seseorang dapat berargumen bahwa Kongres tidak memiliki cukup bukti untuk menjamin panggilan pengadilan.
Ada sejumlah orang yang dikutip atas tuduhan penghinaan. Dalam beberapa dekade terakhir, Janet Reno dan Karl Rove sama-sama dihina. Salah satu kasus paling terkenal dalam waktu yang relatif baru-baru ini, yang menghasilkan hukuman penjara yang sebenarnya adalah ketika Dewan Perwakilan Rakyat menghina Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) Rita Lavelle atas kesaksiannya. Dia menerima enam bulan penjara dan didenda $10,000 Dolar AS (USD) karena berbohong selama investigasi DPR atas penyalahgunaan dana EPA.