Istilah penipisan paling sering digunakan untuk menggambarkan proses yang dilalui serviks untuk mempersiapkan persalinan. Serviks terletak di bagian bawah rahim, di mana ia memanjang ke dalam vagina. Biasanya serviks berbentuk seperti silinder jongkok kecil dengan bukaan tengah yang tetap tertutup rapat hampir sepanjang waktu. Selama menstruasi, serviks terbuka sedikit, yang disebut pelebaran, untuk memungkinkan cairan menstruasi melewatinya. Penipisan serviks berarti pendataran dan penipisan untuk memungkinkan lebih banyak pelebaran sebelum melahirkan, sehingga janin dapat melewati saluran vagina.
Penipisan serviks adalah proses bertahap. Menjelang akhir kehamilan, banyak wanita mengalami kontraksi Braxton Hicks. Kontraksi ini kadang-kadang disebut sebagai persalinan palsu, tetapi dianggap sebagai komponen penipisan. Biasanya tanpa rasa sakit, dan terkadang tidak terlihat, kontraksi Braxton Hicks menyebabkan rahim mengencang selama beberapa menit setiap kalinya. Kontraksi, pada gilirannya, memicu serviks untuk memulai proses penipisan penipisan.
Sebelum penipisan, ketika serviks tebal dan kencang, dianggap 0% penipisan. Pada saat janin siap untuk melewati saluran vagina, serviks sudah setipis kertas dan 100% hilang. Bagian serviks yang memanjang ke dalam vagina biasanya sekitar 1 – 1.5 inci (2.54 – 3.8 cm). Oleh karena itu, ketika serviks mengalami penipisan 50%, serviks telah memendek dan menipis menjadi sekitar 0.5 – 0.75 inci (1.3 – 1.9 cm). Ini diukur sepanjang kala satu persalinan dengan pemeriksaan berkala. Saat penipisan berlangsung, demikian pula pelebaran, yang keduanya terjadi selama tahap pertama. Setelah penipisan dan pelebaran mencapai 100%, kala dua persalinan dimulai dan wanita tersebut mulai mengejan.
Terkadang wanita mencapai akhir kehamilan tanpa serviks menunjukkan tanda-tanda penipisan. Dalam hal ini, dokter dapat merekomendasikan supositoria vagina atau perawatan lain untuk mendorong serviks melunak. Ini memicu penipisan dan pelebaran. Namun, jenis prosedur ini biasanya diperuntukkan bagi wanita yang dianggap terlambat. Itu selalu yang terbaik untuk membiarkan persalinan terjadi secara alami, tetapi jika seorang wanita melampaui apa yang dianggap sebagai periode kehamilan yang tepat, dokter mungkin mulai menginduksi kehamilan dengan terlebih dahulu melunakkan serviks. Kebanyakan dokter tidak menganggap janin terlambat sampai minggu ke-40 kehamilan.