Activity-based costing adalah sistem akuntansi manajerial yang mengalokasikan biaya produksi berdasarkan aktivitas manufaktur. Sistem alokasi biaya ini mengandalkan penggerak biaya aktivitas ketika mengalokasikan biaya produksi. Ada tiga kelompok dasar penggerak biaya: volume, waktu, dan penggerak berbasis biaya. Akuntan manajerial meninjau semua aktivitas manufaktur dan memilih pemicu biaya aktivitas yang paling sesuai dengan proses produksi. Proses pengukuran dan peninjauan untuk setiap pemicu biaya memastikan perusahaan mengalokasikan biaya produksi dengan cara terbaik.
Akuntansi manajemen menggunakan penggerak biaya aktivitas untuk mengalokasikan biaya overhead ke barang atau jasa yang diproduksi. Biaya overhead termasuk bahan tidak langsung, penyusutan peralatan, gaji nonproduksi, dan biaya serupa. Dalam kebanyakan kasus, sistem akuntansi biaya menempatkan total biaya untuk masing-masing item ini ke dalam satu kumpulan besar. Pada akhir proses produksi, akuntan manajerial menggunakan penggerak biaya untuk mengalokasikan biaya overhead per unit. Proses ini seringkali cukup teknis dan memerlukan beberapa detail untuk diselesaikan dengan benar.
Penggerak biaya berbasis volume menggunakan basis pada unit pekerjaan yang diselesaikan. Penggerak biaya aktivitas berbasis volume mengalami peningkatan biaya ketika perusahaan meningkatkan output produksi. Contoh pemicu biaya berbasis volume adalah penggunaan bahan langsung untuk memproduksi satu jenis produk. Untuk setiap unit bahan langsung yang digunakan dalam proses produksi, penggerak biaya aktivitas menuntut setidaknya satu unit alokasi biaya overhead. Driver berbasis volume lainnya bekerja dengan cara yang sama.
Penggerak biaya berbasis waktu menggunakan lamanya waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan suatu aktivitas untuk mengalokasikan biaya overhead produksi. Jenis pemicu biaya ini dapat menggunakan berbagai jenis jam kerja untuk mengalokasikan biaya overhead. Pertama, waktu yang diperlukan untuk menyiapkan proses produksi atau memperlengkapi kembali mesin mungkin merupakan salah satu jenis pemicu biaya berbasis waktu. Kedua, jumlah jam tenaga kerja langsung yang digunakan untuk memproduksi satu unit mungkin juga merupakan jenis penggerak yang umum. Salah satu menggunakan jumlah jam yang dihabiskan dalam aktivitas tertentu menjadi dasar alokasi biaya untuk biaya overhead.
Metode alokasi berbasis biaya agak kurang umum daripada dua metode sebelumnya. Di sini, biaya untuk seluruh aktivitas overhead berhadapan langsung dengan objek biaya. Misalnya, penyusutan peralatan masuk ke produk akhir dalam aktivitas produksi. Dalam beberapa kasus, produk akhir mungkin bukan barang jadi tetapi hanya barang perantara yang bergerak ke aktivitas berikutnya. Either way, penggerak biaya aktivitas berbasis biaya menerapkan semua biaya pada satu waktu.