Juga dikenal sebagai pengerasan regangan, pengerasan kerja adalah proses yang memungkinkan untuk meningkatkan kekuatan komponen logam dengan menggunakan apa yang dikenal sebagai deformasi plastis. Beberapa logam dan paduan logam, seperti aluminium atau tembaga, paling efisien diperkuat dengan menggunakan pendekatan khusus ini. Proses penting melibatkan penciptaan gerakan dislokasi spesifik dalam struktur logam itu sendiri yang menghasilkan mempertahankan semua karakteristik logam sambil tetap melengkapi material dengan penguatan tambahan.
Ada beberapa proses berbeda yang dapat digunakan untuk menghasilkan pengerasan kerja. Dalam beberapa kasus, prosesnya melibatkan penggunaan panas. Ini terutama benar dalam situasi ketika ada keinginan untuk membentuk kembali logam sambil juga menambah kekuatan produk jadi. Di lain waktu, logam dapat mengalami deformasi plastis menggunakan dingin daripada panas. Dalam skenario ini, suhu logam diturunkan ke tingkat kristalisasi di dalam logam, sehingga memungkinkan untuk menekuk, memeras, menggambar, atau menggeser logam untuk menciptakan bentuk dan tingkat kekuatan yang diinginkan.
Selama proses pengerasan kerja berlangsung, logam sering kali agak lunak, sehingga memudahkan pengerjaan material menjadi bentuk apa pun yang diinginkan. Misalnya, tembaga yang sedang menjalani proses akan agak lunak menggunakan panas atau dingin untuk menghasilkan efeknya. Selama periode ini, ini adalah proses sederhana untuk meregangkan, membengkokkan, atau bahkan memalu tembaga menjadi bentuk apa pun yang diinginkan. Setelah proses pengerasan selesai, tembaga sangat tahan lama dan memiliki kemampuan untuk mempertahankan bentuknya dalam jangka panjang.
Salah satu manfaat dari work hardening adalah prosesnya dapat membantu mengurangi potensi retak di sepanjang permukaan logam atau paduan logam yang diperkuat. Dengan menggunakan proses tersebut, dimungkinkan untuk menggunakan logam dalam pembuatan perangkat yang dirancang untuk menahan sejumlah beban tertentu untuk jangka waktu tertentu. Karena pengerasan kerja bukanlah proses yang dapat dibalik, kekuatannya mudah diukur, sehingga memungkinkan untuk memilih logam atau paduan yang tepat untuk pembuatan produk.
Keuntungan dari pengerasan kerja juga mencakup kemampuan untuk mengontrol tingkat kontaminasi di dalam logam itu sendiri. Ini pada gilirannya membantu memperkuat logam, karena keberadaan kontaminan yang dapat melemahkan logam di berbagai titik dijaga agar tetap minimum. Hasilnya adalah keseragaman kekuatan yang membantu memastikan masa pakai produk jadi, dengan asumsi bahwa produk yang digunakan sesuai dengan standar yang ditetapkan oleh pabrikan.
Ada juga beberapa kelemahan yang terkait dengan pengerasan kerja yang membuatnya menjadi proses yang harus dihindari dalam beberapa situasi. Logam akan menjadi agak kurang ulet setelah perawatan, sehingga tidak layak untuk produksi jenis produk tertentu. Selain itu, banyak kekuatan diperlukan sebagai bagian dari proses, apakah panas atau dingin digunakan. Sifat terarah dari logam juga dapat terpengaruh secara negatif, faktor lain yang dapat membuat logam tidak dapat digunakan untuk tujuan tertentu. Untuk alasan ini, pengerasan kerja mungkin diinginkan, berdasarkan sifat produk yang akan dibuat dari logam, atau sama sekali tidak diinginkan sebagai peristiwa yang secara tidak sengaja terjadi selama proses manufaktur.