Pengenalan karakter cerdas juga dikenal sebagai pengenalan tulisan tangan — kedua istilah tersebut sering kali dapat dipertukarkan. Sistem pengenalan tulisan tangan memungkinkan komputer mempelajari berbagai gaya tulisan tangan manusia. Tulisan tangan yang muncul pada foto, layar sentuh, kertas biasa, dan banyak item lainnya dapat diinterpretasikan oleh komputer berkat sistem pengenalan karakter yang cerdas.
Pengenalan tulisan tangan offline mengacu pada artikel apa pun yang berisi tulisan tangan yang dipindai ke komputer. Pengenalan karakter cerdas online mengacu pada gerakan yang dibuat oleh ujung pena khusus yang terhubung ke komputer secara langsung. Personal Digital Assistant (PDA) adalah contoh utama pengenalan online — pengguna menulis langsung di layar perangkat PDA, dan tulisan tangan ini segera ditafsirkan oleh perangkat. Kebanyakan program tulisan tangan semacam ini menggunakan pengenalan karakter optik, meskipun hal ini tidak selalu terjadi.
Ketika komputer dapat menerjemahkan gambar atau karakter apa pun ke dalam teks mesin, ini dikenal sebagai pengenalan karakter optik. Terjemahan dasar ini tidak termasuk penataan atau pemformatan teks yang sebenarnya. Namun, beberapa program pengenalan karakter cerdas dapat memformat teks, memilih kemungkinan kata, dan bahkan mengidentifikasi karakter yang berkaitan dengan teks.
Banyak produsen mulai menggunakan sistem pengenalan karakter cerdas selama tahun 1980-an. Perangkat pertama yang menggunakan pengenalan tulisan tangan berupa laptop portabel yang berfungsi sebagai tablet tulis. Pengguna dapat menggambar atau menulis langsung ke tablet ini, sementara tablet memproses gambar di layar. Selama tahun 1990-an, konsep pengenalan tulisan tangan online benar-benar berkembang pesat dengan banyak produsen berbeda yang membuat PDA.
Para peneliti masih mempelajari pengenalan tulisan tangan dengan harapan teknologi ini dapat menghasilkan hasil yang lebih baik lagi. The International Conference on Frontiers in Handwriting Recognition dan Conference on Document Analysis and Recognition adalah dua konferensi terbesar terkait pengenalan karakter cerdas.
Selama konferensi ini, tim peneliti mendiskusikan pengenalan online, verifikasi tanda tangan, pengenalan offline, dan banyak aspek pengenalan tulisan tangan lainnya. Banyak yang percaya bahwa teknologi ini belum sepenuhnya muncul ke permukaan. Dengan demikian, mereka yang tenggelam dalam penelitian pengenalan tulisan tangan mencari cara lain untuk menggunakan teknologi ini.
Dari PDA sehari-hari hingga produk yang pasti akan mengesankan dalam waktu dekat, pengenalan tulisan tangan adalah kemajuan teknologi yang sangat besar. Meskipun manusia telah menggambar karakter selama berabad-abad, komputer tidak dapat mengenali karakter ini sampai baru-baru ini. Menerjemahkan tulisan tangan manusia ke bahasa komputer bukanlah hal yang mudah, meskipun itu adalah kenyataan.