Pembangunan berkelanjutan dalam masyarakat secara tradisional didekati dengan berfokus pada masalah dan kebutuhan dalam masyarakat dan mencoba mencari solusi. Namun, pengembangan masyarakat berbasis aset mengambil pendekatan yang berbeda. Sebaliknya, fokusnya adalah pada kekuatan dan aset yang tidak diketahui yang tersedia bagi masyarakat dan memanfaatkannya secara efisien untuk memobilisasi dan memperkuatnya. Tujuannya adalah untuk mempertemukan asosiasi, individu dan lembaga dalam upaya membangun aset mereka secara kolektif. Melalui upaya tersebut, masyarakat berada dalam posisi yang lebih baik untuk mengenali dan merespon peluang ekonomi.
Sebagai langkah pertama, upaya yang cukup besar dilakukan untuk mengidentifikasi aset dalam masyarakat. Hal ini terjadi di tingkat individu, tingkat asosiasi dan tingkat kelembagaan secara mandiri dan melibatkan proses yang cermat. Setelah aset diidentifikasi dengan tepat, aset tersebut diselaraskan dengan individu dan organisasi yang memiliki minat atau kebutuhan akan aset tersebut. Alih-alih berfokus pada apa yang dibutuhkan masyarakat, pengembangan masyarakat berbasis aset dimulai dengan aset dan sumber daya yang sudah tersedia, menandai perubahan besar dari pendekatan berbasis kesejahteraan tradisional.
Penekanan didasarkan pada asosiasi lokal di mana komunitas menggembleng sekitar. Asosiasi dan posisi ini adalah kekuatan pendorong dalam pengembangan masyarakat berbasis aset. Melacak semua aset komunitas, mereka menyediakan interkoneksi antara semua peserta yang memiliki aset atau membutuhkan aset, tetapi melalui proses yang melipatgandakan efektivitas aset. Pemimpin dalam pengembangan masyarakat berbasis aset mengambil pendekatan lepas tangan, memungkinkan asosiasi untuk mengambil peran, sehingga menciptakan lingkungan di mana pembangunan didorong oleh masyarakat. Oleh karena itu, prinsip-prinsip dasar pendekatan ini berakar pada pembangunan partisipatif dimana partisipasi aktif menciptakan pemberdayaan, bukan ketidakberdayaan.
Lima aset utama biasanya diidentifikasi dalam pengembangan masyarakat berbasis aset. Aset yang dapat diidentifikasi meliputi individu, asosiasi, institusi, aset fisik, dan koneksi sosial. Penghuni dalam komunitas memiliki keterampilan, hadiah, dan aset yang dapat digunakan, sementara asosiasi menyediakan platform bagi orang-orang dengan minat yang sama. Lembaga, seperti bisnis, pemerintah, dan sekolah, menawarkan sumber daya yang berharga dan dimanfaatkan untuk membantu mengidentifikasi dan memanfaatkan sumber daya . Aset fisik seperti properti, ruang dan modal diidentifikasi, sementara koneksi sangat didorong melalui sosialisasi dalam masyarakat, seringkali melalui asosiasi lokal.
Modal sosial adalah titik fokus yang kuat dalam pengembangan masyarakat berbasis aset. Untuk tujuan meningkatkan potensi produksi masyarakat, penekanan ditempatkan pada pembentukan jaringan, dan aturan, sehingga menciptakan kepercayaan. Dengan membangun jaringan ini, lingkungan niat baik dan kewajiban tercipta, mendorong komunitas ke dalam tindakan kolektif. Dengan demikian, pengembangan masyarakat berbasis aset sering dianggap sebagai aplikasi praktis dari modal sosial.