Ketika seseorang melakukan pengembangan karir profesional, dia mempelajari keterampilan kerja baru untuk meningkatkan peluang karir saat ini atau untuk memasuki bidang yang berbeda sama sekali. Beberapa bidang profesional, misalnya, memerlukan sejumlah pendidikan berkelanjutan atau jam pengembangan profesional untuk mempertahankan sertifikasi dan lisensi. Ada banyak cara berbeda untuk mempelajari keterampilan baru untuk pengembangan tersebut, termasuk memperoleh gelar sarjana atau pascasarjana, kelas-kelas yang disponsori oleh pemberi kerja, melakukan penelitian, membaca jurnal profesional, atau menghadiri lokakarya atau konferensi. Banyak karyawan diminta untuk mengembangkan rencana pengembangan profesional berdasarkan kinerja pekerjaan saat ini, menguraikan tujuan profesional mereka untuk jangka waktu tertentu, biasanya satu tahun atau lebih. Meskipun tidak mutlak diperlukan, beberapa orang menggunakan konselor karir untuk membantu mereka dalam membuat rencana pengembangan karir.
Pengembangan karir profesional terjadi baik di sektor publik maupun swasta. Banyak distrik sekolah, misalnya, menjadwalkan hari kerja reguler bagi semua karyawan untuk membantu mereka mengasah keterampilan mengajar mereka. Guru in-service mungkin melibatkan pembicara tamu, bekerja pada tujuan pengembangan profesional individu, atau pelatihan keterampilan dengan guru lain dalam kelompok kecil. Insinyur, dokter, pengacara, akuntan, di antara banyak lainnya, sering kali diminta untuk menyelesaikan jam pendidikan lanjutan untuk mempertahankan dan memperbarui lisensi mereka dan/atau tetap berada di puncak bidang mereka. Mereka dapat berpartisipasi di kelas perguruan tinggi, menghadiri seminar, berpartisipasi dalam komite, membimbing pendatang baru, atau menulis atau mempresentasikan lokakarya, antara lain. Bisnis sering kali mendatangkan pembicara motivasi, pelatih, dan konsultan untuk membantu menemukan solusi guna meningkatkan moral staf atau mengajarkan keterampilan baru yang terkait dengan industri.
Hampir setiap industri melakukan beberapa jenis tinjauan kinerja tahunan tentang kekuatan dan kelemahan karyawannya. Ketika supervisor bertemu dengan anggota staf, salah satu topik yang dibahas kemungkinan adalah pengembangan karir profesional dan bagaimana tujuan spesifik dapat digunakan untuk meningkatkan kinerja pekerjaan. Seorang karyawan dapat memutuskan tujuan secara mandiri sebelum rapat, atau karyawan dan supervisor dapat bekerja sama untuk membuat rencana pengembangan ke depan.
Dalam beberapa kasus, orang yang menginginkan promosi, pindah ke departemen lain, atau mencari pekerjaan yang sama sekali berbeda, mungkin mencari jasa konselor karir yang berspesialisasi dalam pengembangan karir profesional. Melalui penilaian diri, refleksi, membaca, tes bakat, dan diskusi dengan konselor karir atau pelatih, seorang karyawan dapat mengeksplorasi pilihan pengembangan karir yang tersedia untuknya. Setelah ini, karyawan tersebut bekerja dengan konselor karir untuk membuat rencana yang paling sesuai dengan tujuan karir jangka panjang dan pendeknya.