Pengeluaran publik terjadi ketika pemerintah menghabiskan uang untuk membayar layanan yang bermanfaat bagi masyarakat secara keseluruhan. Untuk mendanai pengeluaran publik, pemerintah pusat dan kota harus terlebih dahulu mengumpulkan uang dari publik. Pejabat pemerintah menentukan cara terbaik untuk membelanjakan dana dan berusaha untuk memastikan bahwa pengeluaran publik tidak melebihi anggaran belanja. Sebagian besar pemerintah mengeluarkan anggaran tahunan yang merinci rencana pengeluaran publik.
Dana untuk pengeluaran publik terutama diperoleh melalui perpajakan. Pemerintah memungut pajak penghasilan, pajak properti, dan pajak penjualan pada warga negara dan bisnis, dan menetapkan tarif pajak sehingga dana yang cukup dapat dikumpulkan untuk menutupi pengeluaran yang direncanakan. Terkadang, pemerintah perlu mengumpulkan dana dengan sangat cepat, dalam hal ini obligasi dijual kepada investor dan hasil obligasi mendanai pengeluaran publik. Pemerintah kemudian menggunakan pendapatan pajak masa depan untuk membayar kembali pemegang obligasi.
Pemerintah nasional menggunakan dana publik untuk membayar pertahanan nasional. Di banyak negara, pengeluaran militer adalah salah satu pengeluaran publik terbesar. Pemerintah nasional juga menggunakan pendapatan pajak untuk mendirikan kedutaan asing dan mengirim diplomat ke luar negeri. Biaya yang berkaitan dengan operasi sehari-hari pemerintah juga dibayar dengan dana publik.
Sekolah dibayar dengan dana publik, dan di beberapa negara pemerintah pusat menanggung biaya ini, sedangkan di tempat lain pemerintah kota menaikkan pajak untuk menutupi biaya pendidikan. Pendanaan inti lembaga pendidikan tinggi berasal dari pengeluaran publik, meskipun sebagian besar uang universitas sering kali berasal dari biaya kuliah. Selain biaya pendidikan dasar, banyak pemerintah menggunakan uang yang dikumpulkan secara publik untuk membayar kelas bagi anak-anak berkebutuhan khusus. Biaya yang berkaitan dengan kegiatan ekstra kurikuler sering berada di bawah pengawasan ketat ketika pemerintah memiliki kekurangan anggaran, dan akibatnya program tersebut sering dihilangkan selama periode resesi.
Pemerintah biasanya membayar jalan dan jaringan kereta api dengan dana publik. Sebelum proyek konstruksi besar yang berkaitan dengan transportasi dilakukan, masyarakat biasanya memiliki kesempatan untuk memilih mendukung proyek atau memveto proyek yang akan menyebabkan pajak naik. Beberapa pemerintah juga menggunakan dana publik untuk mensubsidi bentuk transportasi yang tidak dibayar dengan dana pemerintah untuk mendorong warga menggunakan transportasi massal dan mengurangi emisi karbon.
Politisi konservatif fiskal berusaha untuk mengurangi pengeluaran publik, yang memungkinkan mereka untuk memotong pajak. Politisi lain berusaha meningkatkan pendapatan pajak untuk meningkatkan dan meningkatkan layanan yang tersedia bagi warga negara biasa. Akibatnya, tingkat pengeluaran publik cenderung berubah setiap kali pemilihan menyebabkan politisi atau partai politik baru berkuasa.