Pengeluaran pemerintah dapat mengacu pada setiap pengeluaran yang dilakukan oleh pemerintah lokal, regional, dan nasional. Di sebagian besar negara, pengeluaran pemerintah merupakan bagian yang signifikan dari produk nasional bruto, atau GNP. Pengeluaran dilakukan di beberapa bidang utama, termasuk investasi masa depan, akuisisi, dan pembayaran transfer.
Investasi masa depan adalah jenis pengeluaran pemerintah yang melihat ke arah kelangsungan hidup jangka panjang negara. Dana yang ditujukan untuk pembangunan dan peningkatan infrastruktur, seperti pembangunan jalan atau bandara, merupakan komponen utama dari jenis pengeluaran ini. Investasi masa depan lainnya mungkin termasuk penelitian medis dan teknologi, atau pembangunan perumahan yang disubsidi pemerintah. Program-program yang berupaya untuk meningkatkan atau mempertahankan standar hidup warga negara biasanya dikategorikan dalam pengeluaran investasi masa depan.
Akuisisi mengacu pada pengeluaran barang dan jasa yang dimaksudkan untuk konsumsi individu atau nasional, dan sering disebut sebagai pengeluaran konsumsi akhir, atau pengeluaran pemerintah umum. Ini dapat mencakup impor barang, tetapi juga mencakup banyak bidang pengeluaran utama, termasuk akuisisi militer, pendanaan untuk pertahanan, pengeluaran pendidikan, dan biaya administrasi. Gaji pemerintah biasanya dianggap sebagai bagian dari jenis pengeluaran ini, meskipun kategorisasi yang tepat dari beberapa pengeluaran terkadang tampak agak kabur. Beberapa negara, misalnya, menetapkan pembangunan perumahan umum sebagai investasi masa depan, tetapi pembangunan rumah sakit umum sebagai bagian dari pengeluaran konsumsi akhir.
Pembayaran transfer adalah area unik dari pengeluaran pemerintah yang melibatkan transfer uang kepada warga negara atau kelompok yang memenuhi syarat. Rencana pensiun, Jaminan Sosial, tunjangan pengangguran, dan rencana perawatan kesehatan pemerintah biasanya dianggap sebagai pembayaran transfer, dan dikategorikan secara terpisah dari pengeluaran umum. Pembayaran transfer juga dapat mencakup redistribusi dana pemerintah pusat kepada pemerintah daerah atau daerah. Karena jenis pengeluaran ini bersifat redistributif, daripada fungsi konsumtif langsung, pengeluaran tersebut biasanya dianggap sebagai kategori pengeluaran yang berbeda.
Jenis pengeluaran pemerintah lainnya dapat mencakup pembayaran bunga atas utang atau pembayaran terhadap defisit tahunan. Yang dimaksud dengan “membayar defisit” adalah dana pemerintah yang digunakan untuk mengurangi selisih antara penerimaan dan anggaran. Karena sebagian besar pemerintah modern beroperasi dalam keadaan defisit, tidak biasa utang nasional dapat dilunasi seluruhnya. Namun, pemerintah daerah dan lokal mungkin kurang mampu beroperasi dalam defisit, dan dengan demikian sering melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk tetap seimbang.
Selalu menjadi topik politik yang panas, pengeluaran pemerintah sangat diteliti dan hampir selalu dikritik dalam satu atau lain cara. Untuk negara-negara yang beroperasi dengan beban utang yang besar, perdebatan sering kali berkisar pada jenis pengeluaran mana yang harus dikurangi, daripada apakah pengeluaran harus dipotong. Dalam perdebatan politik yang terpolarisasi, poin-poin penting dari teori ekonomi dan pemerintahan yang masuk akal sering kali hilang, sehingga sangat sulit bagi banyak warga negara untuk memahami bagaimana keputusan pengeluaran dibuat, dan apa kemungkinan dampak pengurangan atau perluasan pengeluaran. Karena sebagian besar pengeluaran pemerintah didanai terutama melalui pendapatan pajak dari warganya, kebingungan dan keterputusan antara orang-orang yang menyediakan dana dan orang-orang yang membuat keputusan pengeluaran sering kali dapat menyebabkan iklim politik yang tidak bersahabat.