Pengawasan terselubung terjadi ketika seseorang atau sesuatu diamati tanpa sepengetahuan. Orang-orang yang berada di bawah pengawasan paling sering dicurigai. Lokasi dan bangunan terutama diamati karena aktivitas yang mencurigakan atau untuk mendapatkan informasi tentang tersangka.
Pengawasan rahasia umumnya dilakukan oleh instansi pemerintah, penyelidik swasta atau pemilik bisnis. Organisasi intelijen seperti Central Intelligence Agency (CIA) Amerika Serikat dan Secret Intelligence Service Inggris, juga disebut MI6, berpartisipasi dalam pengawasan untuk mendapatkan informasi untuk kepentingan keamanan nasional seperti kontra terorisme. Lembaga penegak hukum seperti Federal Bureau of Investigation (FBI) Amerika Serikat atau International Criminal Police Organization (INTERPOL) juga melakukan pengawasan. Mereka berkonsentrasi mengamati tersangka penjahat.
Penyelidik swasta melakukan pengawasan rahasia karena berbagai alasan. Suami dan istri menyewa detektif swasta untuk membuktikan atau menyangkal dugaan perselingkuhan. Bisnis menyewa penyelidik swasta untuk mengamati karyawan yang dicurigai melakukan kegiatan penipuan atau mantan karyawan yang mungkin melanggar perjanjian kerahasiaan. Perusahaan asuransi terkenal karena menggunakan penyelidik swasta untuk menempatkan penggugat di bawah pengawasan untuk memastikan mereka tidak mengajukan klaim palsu.
Banyak pemilik bisnis berpartisipasi dalam pengawasan rahasia terhadap karyawan dan pelanggan mereka. Mengamati karyawan saat mereka bekerja memberi pemilik bisnis informasi berharga, seperti produksi karyawan dan pencurian karyawan. Mengamati pelanggan secara diam-diam dapat membantu dalam upaya pemasaran dan penelitian dan yang paling penting menjelaskan kerugian akibat pencurian dalam bisnis ritel. Bisnis ritel juga dapat menggunakan informasi yang diperoleh melalui pengawasan rahasia untuk menuntut pengutil.
Sebuah operasi pengawasan dapat dilakukan dalam beberapa cara. Pegawai agensi dan penyelidik swasta dapat memilih untuk mengamati suatu subjek tanpa bantuan teknologi canggih, menggunakan benda-benda seperti teropong dan kamera. Namun, di era kemudahan teknologi modern, lebih aman, lebih murah, dan lebih nyaman menggunakan peralatan pengawasan.
Sistem televisi sirkuit tertutup (CCTV) adalah salah satu cara paling populer untuk melakukan pengawasan rahasia. Kamera datang dalam semua ukuran dan dapat ditempatkan secara tidak mencolok hampir di mana saja. Untuk mendapatkan audio, penyadap kabel dapat ditempatkan pada telepon atau peralatan pengawasan audio dapat disembunyikan di kantor, rumah atau kendaraan tersangka. Cara lain untuk melakukan pengawasan rahasia termasuk pengawasan udara dan penggunaan sistem penentuan posisi global (GPS). GPS yang ditempatkan pada seseorang atau kendaraan yang bergerak dapat dilacak untuk memantau pergerakan ke lokasi tertentu. Demikian pula, pengawasan udara yang dilakukan oleh pemerintah nasional dapat melacak objek di darat.