Pengampunan pemerintah adalah pengampunan formal untuk kejahatan, disertai dengan pengurangan hukuman. Tergantung pada sifat kejahatan dan negaranya, pengampunan dapat datang dari beberapa sumber. Kepala negara biasanya memiliki wewenang untuk memberikan pengampunan dan orang-orang seperti gubernur negara bagian mungkin dapat melakukannya juga. Untuk menerima pengampunan, narapidana harus mengajukan permohonan yang mendokumentasikan situasi dan memberikan argumen yang kuat untuk mengeluarkan pengampunan.
Pengampunan tidak menghapus catatan atau menghapus keyakinan. Sebaliknya, pemerintah memaafkan narapidana karena melakukan kejahatan dan mengurangi hukumannya. Pengampunan pemerintah dapat mengakibatkan pembebasan segera dari penjara jika tahanan telah menjalani cukup waktu untuk memuaskan pemerintah. Dalam konsep yang terkait, pergantian, pemerintah mengurangi hukuman, tetapi tidak memaafkan kejahatan. Biasanya, narapidana mendapat bantuan dari seorang pengacara yang berpengalaman dalam sistem peradilan pidana dalam proses merancang aplikasi grasi dan meminta dukungan.
Orang dapat menggunakan berbagai argumen ketika mereka meminta pengampunan pemerintah. Salah satu pilihan adalah meminta pengampunan atas dasar belas kasih, biasanya untuk tahanan yang sakit parah atau lemah. Permohonan pengampunan mungkin menyarankan bahwa tahanan harus dibiarkan mati di rumah, daripada menanggung penyakit di penjara. Tahanan lain mungkin fokus pada usia mereka pada saat kejahatan, meminta pengampunan karena sangat muda. Permohonan grasi juga dapat berfokus pada reformasi narapidana, meminta grasi dari pemerintah dengan alasan bahwa narapidana telah mengubah hidupnya ke arah yang berbeda dan ingin berkontribusi pada masyarakat di luar penjara.
Proses peninjauan permohonan grasi dan menentukan kapan grasi pemerintah diberikan rumit dan bisa penuh. Politisi biasanya enggan untuk memposisikan diri mereka sebagai “lunak terhadap kejahatan” dan mereka mungkin merasa perlu menolak permintaan grasi untuk kejahatan yang sangat mengerikan atau terkenal. Orang yang meninggalkan kantor mungkin lebih cenderung menawarkan pengampunan karena dampak tidak terlalu menjadi perhatian mereka.
Pengampunan pemerintah akan mencakup pernyataan tertulis resmi, serta perintah untuk membebaskan tahanan atau mengurangi hukuman yang sesuai. Media sering meliput peristiwa ini karena pengampunan relatif jarang dan dalam kasus di mana pemerintah mengabulkan permintaan, mungkin ada cerita kepentingan manusia di balik proses tersebut.