Pengabaian orang tua adalah keputusan yang disengaja untuk berhenti melakukan tugas orang tua seperti menyediakan makanan dan tempat tinggal bagi anak. Hal ini dapat mencakup dengan jelas meninggalkan seorang anak dalam posisi rentan tanpa niat untuk kembali, atau meninggalkan anak-anak dalam tahanan orang lain dan gagal untuk menghubungi orang tersebut atau menindaklanjutinya, menunjukkan kurangnya minat dalam memberikan pengasuhan kepada anak-anak tersebut. Ketika penelantaran orang tua terjadi, pengadilan dapat memutuskan untuk menghentikan hak-hak orang tua sehingga anak-anak dapat diadopsi.
Pengabaian berbeda dengan penyerahan. Orang dapat memilih untuk secara sukarela menyerahkan hak orang tua dengan menandatangani dokumen untuk melepaskan hak orang tua atau dengan membawa anak ke tempat perlindungan yang ditentukan. Undang-undang tempat berlindung yang aman telah disahkan di sejumlah daerah untuk memungkinkan orang tua menyerahkan bayi dalam beberapa hari setelah kelahiran jika mereka merasa tidak dapat merawatnya. Istirahat dan pengasuhan juga tersedia untuk orang tua dari anak-anak yang lebih tua yang menemukan diri mereka tidak mampu untuk merawat mereka. Dalam semua kasus ini, orang-orang melepaskan hak orang tua secara formal dan mengambil langkah-langkah untuk memberikan kesejahteraan anak dengan meninggalkan anak dengan pengasuh.
Dalam pengabaian orang tua, orang tua atau wali meninggalkan seorang anak tanpa perawatan yang memadai. Undang-undang di sebagian besar tempat mengharuskan orang tua untuk menyediakan tempat tinggal, makanan, dan pakaian bagi anak-anak. Gagal memenuhi kebutuhan dasar seorang anak dapat dianggap sebagai penelantaran. Ini dapat mencakup sesuatu seperti meninggalkan anak di dalam mobil yang panas atau situasi tidak aman lainnya yang dapat membahayakan kesehatan atau kesejahteraan anak. Ini juga dapat mencakup situasi seperti meninggalkan perkawinan atau kemitraan di mana anak-anak terlibat, dan tidak menindaklanjuti kesejahteraan anak-anak setelah meninggalkan mereka di bawah pengawasan pasangan lain. Biasanya ada masa tunggu, misalnya satu tahun, sebelum pasangan yang mengasuh anak dapat membawa kasus ini ke pengadilan untuk mengakhiri hak-hak orang tua dari pasangan yang pergi.
Penanganan hukum pengabaian bervariasi menurut yurisdiksi. Jika salah satu orang tua telah meninggalkan anak, hak asuh umumnya akan jatuh ke orang tua yang tersisa. Ketika kedua orang tua tampaknya telah menelantarkan seorang anak, anak tersebut biasanya akan dirawat oleh lembaga kesejahteraan anak. Dimungkinkan untuk menempatkan anak dengan anggota keluarga atau orang tua asuh. Setelah anak ditempatkan, penyelidikan dapat dilakukan untuk mempelajari lebih lanjut tentang keadaan pengabaian. Pengadilan mungkin memiliki alasan untuk segera mengakhiri hak-hak orang tua dan menyediakan anak untuk diadopsi atau mungkin ada masa tunggu. Jika orang tua kembali dan menunjukkan kemampuan untuk merawat anak selama masa tunggu ini, hak orang tua akan dipertahankan.
Orang tua asuh dan anggota keluarga yang merawat anak terlantar dapat berkonsultasi dengan pengacara untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang undang-undang penelantaran orang tua di wilayah mereka. Pekerja sosial juga biasanya memiliki informasi tentang pengabaian dan adopsi orang tua.