Penelitian sel punca adalah teknologi yang relatif baru yang mengambil sel manusia primitif dan mengembangkannya menjadi sebagian besar dari 220 jenis sel dalam tubuh manusia, termasuk sel darah dan sel otak. Beberapa ilmuwan dan peneliti memiliki harapan besar untuk penelitian ini dan kemampuannya untuk mengungkap perawatan dan bahkan mungkin menyembuhkan beberapa penyakit terburuk termasuk penyakit jantung, diabetes, dan penyakit neurodegeneratif seperti Alzheimer dan Parkinson. Bersamaan dengan kemungkinan-kemungkinan yang penuh harapan ini, penelitian sel punca juga menimbulkan ketakutan akan kloning manusia dan kekhawatiran serius terhadap etika melakukan penelitian ilmiah, yang mencakup penghancuran, embrio manusia.
Jenis Sel Induk
Sel induk manusia terutama berasal dari embrio atau jaringan dewasa. Sel punca embrionik dapat dibuat semata-mata untuk tujuan penelitian sel punca atau bisa juga merupakan sisa dari proses lain, seperti dari fertilisasi in-vitro (IVF). Perawatan kesuburan biasanya menghasilkan banyak embrio, dan karena hanya embrio yang paling layak dipilih untuk implantasi, beberapa embrio tidak digunakan. Embrio ekstra ini dapat dibuang, disumbangkan kepada orang lain yang mencari bantuan kesuburan, diawetkan, atau disumbangkan untuk penelitian; paling umum, sisa embrio dibuang.
Sel induk dewasa dapat diambil dari jaringan dewasa dengan sedikit, jika ada, membahayakan orang dewasa. Sel punca embrionik, bagaimanapun, secara umum dikatakan lebih mudah diekstraksi daripada sel punca dewasa, dan sel punca embrionik dikatakan memiliki lebih banyak kegunaan daripada rekan-rekan dewasanya. Sebagian besar perdebatan penelitian sel punca berpusat pada sel punca embrionik karena kegunaannya yang potensial, dan karena pertanyaan tentang kapan kehidupan dimulai.
Masalah Etis
Perdebatan keseluruhan tentang etika penelitian sel induk melibatkan dua masalah etika utama: (1) potensi kloning manusia, dan (2) apakah embrio ini, atau pra-embrio seperti yang disebut beberapa orang, adalah kehidupan manusia. Mungkin kontroversi awal terkait dengan kemungkinan kloning manusia. Terutama ketika pertama kali mendapatkan popularitas, para peneliti khawatir dengan potensi penggunaan sel punca untuk mengkloning manusia. Para pendukung membuat banyak argumen untuk mendukung kloning manusia termasuk kemungkinan menciptakan “Anda” lain jika bagian atau jaringan tubuh dibutuhkan di kemudian hari karena seseorang dapat mengembangkan penyakit dan penyakit. Para penentang utamanya berpendapat bahwa bukanlah penilaian manusia untuk membuat, memanipulasi, atau menghancurkan kehidupan manusia.
Masalah etika utama lainnya yang terkait dengan penelitian sel punca melibatkan perdebatan terus-menerus tentang kapan kehidupan dimulai. Beberapa orang mengatakan bahwa kehidupan dimulai pada saat pembuahan dan bahwa penggunaan manusia, bahkan yang belum dewasa, untuk tujuan penelitian adalah tidak etis. Yang lain mengklaim bahwa embrio hanyalah sejumlah kecil jaringan yang tidak berdiferensiasi dan karena mereka sudah dijadwalkan untuk dihancurkan, dan memiliki potensi manfaat yang besar, mereka harus digunakan untuk berpotensi membantu orang lain.
Perbedaan Hukum
Adalah legal untuk melakukan penelitian sel punca di Amerika Serikat, bahkan untuk tujuan kloning manusia. Pada tahun 2001, Presiden Bush mengizinkan pengeluaran dana federal untuk penelitian lebih dari 60 garis sel induk yang ada. Pendanaan dibatasi untuk jalur sel ini karena masalah hidup dan mati sudah diputuskan; yaitu, garis sel induk pada saat itu mampu melakukan regenerasi independen dan tak terbatas. Pada tahun 2009, Presiden Obama membalikkan kebijakan tersebut dan mengizinkan dana federal digunakan untuk jalur sel punca tambahan.
Negara-negara lain mengizinkan penelitian sel punca sampai tingkat yang berbeda-beda. Negara-negara seperti Jepang, Swedia, dan Inggris telah membuatnya legal, bahkan untuk tujuan kloning manusia. Negara-negara termasuk Australia, Kanada, dan Prancis mengizinkan penelitian embrio dewasa dan sisa tetapi tidak mengkloning manusia. Austria, Irlandia, dan Polandia memiliki beberapa undang-undang yang paling membatasi jenis penelitian ini.