Apa yang secara populer disebut pendingin Styrofoam™ adalah wadah yang dirancang untuk menjaga makanan dan minuman tetap panas atau dingin untuk waktu yang lama. Biasanya terlihat di piknik, pantai, dan barbekyu di halaman belakang, pendingin Styrofoam™ adalah pilihan populer bagi mereka yang membutuhkan pendingin karena ketersediaannya yang luas, sekali pakai, dan harganya yang murah. Pendingin piknik tradisional sering kali harganya jauh lebih mahal daripada pendingin Styrofoam™.
Mungkin mengejutkan banyak orang untuk mengetahui bahwa apa yang umumnya dikenal sebagai pendingin Styrofoam™ sebenarnya tidak terbuat dari Styrofoam™ sama sekali! Styrofoam™ adalah nama merek dagang dari Dow Chemical Company untuk merek busa polistirennya. Menurut situs web perusahaan, “tidak ada cangkir kopi, pendingin, atau bahan kemasan di dunia yang terbuat dari Styrofoam™.” Sementara styrofoam™ dan bahan yang digunakan untuk membuat pendingin di mana-mana sama-sama terbuat dari busa polistiren, sebenarnya terbuat dari produk polistirena yang berbeda.
Busa polistiren dan pendingin sisi keras bekerja dengan mengurangi proses yang dikenal sebagai perpindahan panas. Setiap kali dua benda dengan suhu berbeda bersentuhan satu sama lain, panas akan berpindah dari benda yang lebih hangat ke benda yang lebih dingin sampai keduanya memiliki suhu yang sama. Ini menjelaskan mengapa minuman dingin yang ditinggalkan di luar pada akhirnya akan menghangat hingga mencapai suhu kamar. Panas dari lingkungan sekitar berpindah ke minuman dingin yang menaikkan suhunya.
Pada dasarnya busa dan pendingin piknik sisi keras menjaga barang tetap panas atau dingin karena mencegah panas masuk atau keluar dari wadah. Barang-barang yang dingin disimpan seperti itu karena pendingin mencegah perpindahan panas ke dalam wadah. Sebaliknya, barang-barang yang panas tetap panas karena pendingin mencegah panas keluar.
Pendingin busa polistiren berfungsi karena busa polistiren terdiri dari hingga delapan puluh persen udara. Molekul udara dalam busa mengurangi jumlah panas yang diizinkan melewatinya. Hal ini membuat busa polistiren menjadi konduktor panas yang buruk. Pendingin piknik tradisional memiliki lapisan vakum di antara kompartemen yang menampung makanan dan cangkang luar. Lapisan vakum mengurangi perpindahan panas, menjaga makanan dan minuman tetap panas atau dingin. Botol termal bekerja dengan prinsip yang sama.
Pendingin busa adalah pilihan populer bagi banyak orang karena harganya murah dan tersedia. Namun, busa polistiren mudah rusak dan pendingin busa biasanya tidak dirancang untuk penggunaan jangka panjang.