Pendidikan pascasarjana memiliki definisi yang luas karena mencakup begitu banyak gelar, sertifikat, dan jenis pembelajaran yang berbeda. Biasanya, ini mengacu pada pendidikan apa pun yang mungkin dilakukan seseorang setelah mereka memperoleh gelar sarjana atau sarjana. Untuk pendidikan yang dianggap pascasarjana, ini terkait dengan gelar yang diperoleh, dalam banyak keadaan. Sebuah program kredensial mengajar, yang mungkin atau mungkin tidak menghasilkan gelar master tetapi menghasilkan sertifikat untuk mengajar, dianggap pendidikan pascasarjana, karena fakta bahwa itu biasanya terjadi setelah orang memperoleh gelar sarjana. Gelar ini akan sering menentukan mata pelajaran yang akan diajarkan guru.
Ada sejarah panjang pendidikan pascasarjana di dunia, sejak ribuan tahun yang lalu. Seiring waktu, cara pendidikan tambahan ini diperoleh telah didefinisikan secara berbeda di berbagai negara. Saat ini ada beberapa tujuan umum pendidikan pascasarjana. Ini dapat mencakup untuk mendapatkan gelar master, doktor, atau untuk mendapatkan sertifikat pascasarjana (seperti sertifikat mengajar yang disebutkan di atas). Gelar medis atau studi dalam hal-hal seperti kedokteran gigi atau hukum juga dianggap sebagai pendidikan pascasarjana.
Mengingat beragamnya tujuan pendidikan pascasarjana, tidak mengherankan jika ada perbedaan besar dalam waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan pendidikan. Umumnya PhD akan memakan waktu paling sedikit tiga sampai tujuh tahun untuk menyelesaikannya. Program sertifikasi seringkali berlangsung sekitar satu tahun. Banyak orang menyelesaikan gelar master dalam satu sampai tiga tahun. Sekolah hukum membutuhkan waktu tiga tahun dan sekolah kedokteran berlangsung selama tiga tahun dan kemudian memiliki persyaratan pelatihan tambahan satu tahun, meskipun ini berbeda di sistem Inggris, di mana sekolah kedokteran merupakan bagian dari program pelatihan sarjana.
Sejumlah peluang pendidikan pascasarjana sangat kompetitif dan menuntut siswa untuk menunjukkan kompetensi di tingkat sarjana. Banyak institusi juga mengandalkan tes standar untuk memutuskan siswa mana yang akan diterima di program mereka, dan jenis tes yang diambil mungkin bergantung pada jenis pendidikan yang dibutuhkan. Siswa yang ingin masuk sekolah kedokteran dapat mengikuti MCAT atau Tes Masuk Perguruan Tinggi Kedokteran, dan mereka yang tertarik dengan gelar sarjana hukum akan mengikuti Tes Masuk LSAT atau Sekolah Hukum.
Siswa lain mengambil Graduate Record Examination (GRE), yang dapat berupa ujian umum atau ujian mata pelajaran, khusus untuk jurusan siswa. Tidak semua program memerlukan pengujian standar, tetapi dapat dikatakan di AS bahwa banyak siswa yang ingin masuk sekolah hukum, sekolah kedokteran, atau sebagian besar program PhD perlu menyelesaikan salah satu dari tes ini. Program master lebih bervariasi dalam persyaratan ini.
Ada manfaat untuk pendidikan pascasarjana. Tentu saja seseorang mendapat lebih banyak pelatihan di bidangnya dan gelar pascasarjana dapat membuka lebih banyak peluang kerja dan menyamakan dengan peluang kerja dengan gaji lebih tinggi. Terkadang gelar atau sertifikat adalah satu-satunya cara untuk bekerja di bidang tertentu; gelar sarjana tidak akan cukup. Gelar kedokteran atau sertifikasi guru harus diperoleh jika orang ingin menjadi dokter atau guru, misalnya.
Sisi lain dari pendidikan ekstra adalah dibutuhkan waktu lebih lama untuk menyelesaikannya sebelum seseorang dapat mulai bekerja, dan biasanya membutuhkan lebih banyak uang. Di beberapa program pascasarjana, siswa mungkin dapat mengajar atau bekerja sebagai asisten peneliti untuk menunda beberapa biaya, tetapi ini tidak berlaku untuk semua program. Investasi ini masih bisa sangat sepadan dengan biayanya, dan dalam lingkungan di mana pekerjaan menjadi kompetitif, melanjutkan pendidikan setelah mendapatkan gelar sarjana mungkin sangat membantu.