Pendekatan instrumen adalah jenis pendaratan yang digunakan pilot ketika jarak pandang sedikit atau tidak ada sama sekali. Dalam cuaca buruk atau kasus pemadaman listrik, pilot akan bergantung pada informasi yang diberikan oleh pengukur pesawat dan akan melakukan pendekatan instrumen ke lapangan terbang. Hanya dengan membaca alat pengukur pesawat, pilot harus melupakan setiap naluri yang dia miliki untuk memverifikasi pembacaan instrumen secara visual dan sebaliknya percaya bahwa informasi yang diberikan akurat dan benar. Pilot dididik dan disertifikasi dalam kemampuan untuk melakukan pendekatan instrumen, dan peringkat untuk memungkinkan jenis terbang ini dikenal sebagai Instrument Flight Rating, atau sertifikasi IFR.
Peringkat pertama yang akan diterima pilot biasa disebut Visual Flight Rating, atau VFR. Hal ini memungkinkan pilot untuk terbang hanya ketika lapangan dapat dengan mudah dilihat dari langit. Karena kemampuan cuaca untuk berubah sangat tiba-tiba, kebanyakan pilot dididik secara minimal dalam taktik pendekatan instrumen. Keterampilan ini difokuskan pada jalur luncur, kecepatan gerak, dan kecepatan turun. Potongan-potongan informasi ini, serta pengukur cakrawala buatan, akan memungkinkan pilot untuk melakukan pendekatan instrumen. Arah dan kecepatan angin juga merupakan faktor penting yang perlu diketahui pilot saat melakukan pendekatan instrumen ke lapangan terbang.
Versi lain dari pendekatan instrumen berasal dari menara kontrol. Ini biasanya disebut sebagai “membicarakan pilot.” Dalam situasi ini, operator menara kontrol akan menggunakan pembacaan yang diberikan oleh sistem radarnya dan menyampaikan informasi tersebut kepada pilot sehingga penyesuaian yang tepat dapat dilakukan pada pesawat. Operator menara akan menempatkan pesawat pada jalur luncur yang tepat ke lapangan udara dengan menginstruksikan pilot untuk memberi atau melepaskan throttle, serta menarik hidung pesawat ke atas atau ke bawah. Setelah pilot berbaris di landasan yang tepat, menara dapat memberikan instruksi pilot sampai pada titik pemotongan throttle, menjatuhkan hidung dan menerapkan rem.
Tindakan ini sering diromantisasi dalam film dengan orang yang berkeringat meneriakkan instruksi dan memberikan kata-kata yang membesarkan hati. Dalam pendekatan instrumen yang sebenarnya, perintah diucapkan dengan jelas dan diakui oleh pilot dengan cara yang tenang dan jelas sesuai protokol komunikasi. Tidak ada waktu untuk mengenang dan membawa orang-orang terkasih ke menara kontrol dalam pendekatan instrumen yang sebenarnya. Keyakinan pilot dalam pembacaan instrumen dan pelatihannya serta profesionalisme staf menara kontrol memungkinkan pilot untuk tetap tenang.