Pendapatan rumah tangga dapat didefinisikan dalam beberapa cara yang berbeda dan tunduk pada sejumlah pengecualian. Pada prinsipnya, pendapatan ini adalah jumlah dari semua jumlah kotor yang diperoleh atau dikumpulkan oleh anggota rumah tangga, dan mungkin termasuk pendapatan yang diperoleh oleh remaja, meskipun tidak selalu demikian. Satu atau beberapa orang dapat memperoleh penghasilan ini, dan informasi tentangnya digunakan dalam berbagai laporan statistik, atau mungkin diminta dari orang-orang ketika mereka mengajukan permohonan untuk hal-hal seperti bantuan pemerintah atau kredit.
Mungkin sulit untuk mendefinisikan apa yang dimaksud dengan rumah tangga, atau menentukan apa uang didefinisikan sebagai pendapatan. Sebuah rumah tangga tidak selalu semua orang yang tinggal di rumah yang sama. Dalam kebanyakan kasus, teman sekamar tidak mengumpulkan sumber daya mereka bersama-sama, dan mereka tidak memiliki kewajiban keuangan yang mendukung satu sama lain. Secara teoritis, sebuah rumah besar dengan sepuluh teman sekamar dapat menghasilkan sepuluh laporan pendapatan rumah tangga yang terpisah — satu untuk setiap individu yang tidak terkait.
Di sisi lain, pendapatan rumah tangga tidak harus berupa pendapatan yang dibuat oleh orang-orang yang semuanya terkait. Sepasang suami istri yang memutuskan untuk merawat seorang wanita lanjut usia mungkin perlu menghitung pendapatan apa pun yang diperolehnya jika digabungkan dengan pendapatan mereka. Pada akhirnya, cara orang memutuskan pendapatan rumah tangga berkaitan dengan apakah mereka membagi uang itu.
Mungkin ada beberapa pengecualian yang dicatat. Seorang pencari nafkah remaja yang tidak menghasilkan banyak uang biasanya tidak berkontribusi pada pendapatan rumah tangga. Berbagai daerah mungkin mendefinisikan hal ini secara berbeda, tetapi kecuali jika pendapatan remaja digabungkan secara langsung dengan pendapatan orang tua atau sangat besar, biasanya tidak disertakan.
Ada berbagai jenis pendapatan yang dapat dipertimbangkan. Uang yang diperoleh dari pekerjaan dikontraskan dengan sumber pendapatan seperti jaminan sosial, pendapatan bunga, pembayaran pensiun, atau pengangguran. Kapan pun informasi tentang pendapatan rumah tangga diperlukan, orang mungkin perlu mencari tahu apa yang diperhitungkan dan apa yang tidak, dan ini bisa berbeda tergantung pada siapa yang meminta laporan pendapatan.
Definisi pendapatan rumah tangga yang sedikit berbeda dapat membingungkan banyak hal. Untuk banyak aplikasi kredit dan pinjaman, orang diminta untuk melaporkan pendapatan ini. Dalam kasus ini, biasanya berarti upah atau dana lain yang dapat diverifikasi yang dilaporkan oleh penerima utama dan orang-orang yang bersama-sama mengajukan pinjaman apapun. Dalam situasi seperti ini, tidak pantas untuk melaporkan pendapatan dari siapa saja yang tidak ikut bertanggung jawab untuk membayar kembali pinjaman, seperti wanita tua yang diasuh pasangan, atau pencari nafkah remaja. Hanya orang-orang yang akan menjadi peminjam utama yang melaporkan pendapatan.
Orang yang tidak mendapatkan uang mungkin masih perlu mengetahui pendapatan rumah tangga untuk mengajukan hal-hal seperti bantuan keuangan siswa atau tunjangan kesejahteraan. Seorang ibu remaja yang tinggal di rumah mungkin perlu melaporkan pendapatan orang tuanya agar memenuhi syarat untuk mendapatkan dukungan kesejahteraan, dan jika pendapatan itu tinggi, dia mungkin tidak memenuhi syarat. Demikian pula, sebagian besar aplikasi untuk bantuan siswa meminta siswa yang bergantung pada daftar pendapatan pribadi dan rumah tangga atau keluarga.